夜色濃稠，將李家大宅的飛簷鬥獸吞噬得只剩模糊輪廓，唯有書房窗欞透出幾縷搖曳的燭光，像黑暗中窺伺的獸瞳。
屋內，李員外並未露面，張衙內卻大剌剌地佔據了主位，一雙腳翹在紫檀木的書案上，靴底的泥汙蹭髒了攤開的賬本。他指尖不耐煩地敲著桌面，發出“篤篤”的悶響。“王管家，我那姨父催得緊，這口氣不出，他連覺都睡不踏實。你那法子，到底靈不靈光？別又像前幾次，賠了夫人又折兵，讓那兩個丫頭片子看了笑話！”
王管家躬著身，臉上堆著諂媚的笑，眼角細密的皺紋卻藏不住一絲精明與狠辣。“衙內放心，此次絕非山林間的小打小鬧。打蛇打七寸，這次咱們直接摁死她們的命根子。”他小心翼翼地從袖中取出一個沉甸甸的藍布包袱，放在桌上，解開結釦，裡面竟是幾錠雪白的官銀，在燭光下閃著冷硬的光。“這是前日稅銀入庫時，小人……設法截留的。明日，只需讓它‘出現’在陳巧兒那賤婢的柴房裡。”
張衙內眼睛一亮，放下腳，抓起一錠銀子掂了掂：“窩藏官銀？好！這可是殺頭的大罪！人贓並獲，我看那巧牙俐齒的丫頭還如何狡辯！”
“正是此理。”王管家陰惻惻地笑道，“已打點好里正，明日一早便帶人去搜。陳家家徒四壁，這包銀子往那柴堆裡一塞，便是鐵證如山。屆時，不僅陳巧兒要入大獄，花七姑作為未過門的妾室，其孃家也脫不了干係。員外爺順勢施壓，還怕花家不乖乖就範，把七姑雙手奉上？”
張衙內撫掌大笑：“妙！妙極！王管家，事成之後，本衙內重重有賞！”他眼中閃爍著興奮而殘忍的光芒，彷彿已看到陳巧兒鋃鐺入獄、花七姑無助哭泣的場景。
窗外，夜風掠過樹梢，發出沙沙的聲響，似有無形的網，正向著山腳下那點微弱的燈火悄然罩下。
翌日清晨，天色灰濛，山間霧氣未散。陳巧兒剛將晾曬的草藥收拾妥當，院門外便傳來一陣嘈雜的腳步聲，伴隨著里正那故作威嚴的乾咳。
“陳家的，開門！官府查案！”里正帶著幾名膀大腰圓的李府家丁，氣勢洶洶地闖了進來，驚得院角的母雞撲稜著翅膀亂飛。
陳巧兒心中一凜，面上卻不動聲色，將手中的竹篩輕輕放下，擋在聞聲從屋裡出來的花七姑身前。“里正大人一早光臨寒舍，不知有何見教？”她目光掃過那群眼神閃爍的家丁，心知該來的終究來了。
里正清了清嗓子，眼神躲閃，不敢與陳巧兒對視，只揚了揚手中並無線索的所謂“海捕文書”，虛張聲勢道：“接到密報，你家涉嫌窩藏贓物！本里正奉命搜查！”說罷，也不等陳巧兒回應，揮手便讓家丁四處翻找。
一時間，小小的院落雞飛狗跳。破舊的桌椅被推翻，瓦罐被踢碎，一片狼藉。花七姑緊緊攥著陳巧兒的衣角，臉色發白，身體微微顫抖。陳巧兒反手握住她冰涼的手指，低聲安撫：“別怕，七姑，站著別動，看著就好。”她的聲音沉穩，有一種奇異的讓人安心的力量。
王管家站在院門口，冷眼旁觀，嘴角噙著一絲勝券在握的冷笑。他的目光時不時瞟向角落那間堆放雜物的柴房。
果然，不過片刻，柴房內便傳來家丁故作驚喜的呼喊：“找到了！里正大人，贓物在此！”一個家丁捧著那個眼熟的藍布包袱，快步跑出，遞給里正。
包袱開啟，白花花的官銀暴露在清晨的光線下，晃得人眼花。圍觀村民中發出一陣驚呼。
“人贓並獲！陳巧兒，你還有何話說？”里正像是瞬間有了底氣，聲音也洪亮起來，指著陳巧兒喝道。
王管家適時上前，陰陽怪氣：“巧兒姑娘，平日裡看你伶俐，怎敢做出這等悖逆王法之事？真是知人知面不知心啊！”
所有人的目光都聚焦在陳巧兒身上，或惋惜，或鄙夷，或擔憂。花七姑急得眼圈發紅，剛要開口，卻被陳巧兒輕輕按住。
陳巧兒臉上非但沒有驚慌，反而露出一抹極淡的、近乎嘲諷的笑意。她緩步上前，目光清澈，直視里正和王管家：“里正大人，王管家，你們確定……這包袱，是從我家柴房找到的？”
“眾目睽睽，豈能有假！”王管家斬釘截鐵。
“哦？”陳巧兒挑眉，走到里正面前，竟伸手拿起一錠銀子，仔細端詳起來。她的指尖在銀錠底部輕輕摩挲，隨即，又湊近鼻尖聞了聞。
這一連串舉動讓眾人都愣住了。
“巧兒姑娘，你這是作甚？”里正疑惑道。
陳巧兒放下銀錠，拍了拍手，語氣平靜得可怕：“里正大人，諸位鄉鄰，可否請大家也近前看看，這官銀……有何特別之處？”
有幾個膽大的村民湊上前，學著陳巧兒的樣子看，卻看不出所以然。
陳巧兒這才朗聲道：“官府鑄造官銀，需用特定模具，銀錠底部必有官印戳記，清晰規整。諸位請看，這幾錠銀子底部的印痕，模糊不清，邊緣毛糙，分明是私鑄的劣銀！此其一。”
她頓了頓，拿起銀錠再次展示：“其二，新鑄官銀，火氣未退，會帶有一股特殊的金屬腥氣。而這幾錠銀子，氣味陳舊，倒像是……在某個充滿樟木和麝香氣味的箱子裡，躺了許久。”說著，她的目光意有所指地瞟向王管家。李員外府上庫房多用樟木箱，而王管家素有使用麝香香囊的習慣，這在村中並非秘密。
王管家的臉色瞬間變了。
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