“巧兒，回來了。”七姑的聲音很輕，帶著沙啞，“累了吧，先去洗把臉。”
陳巧兒敏銳地察覺到了不對勁。她放下手中的工具，蹲下身，握住七姑微涼的手：“怎麼了？出什麼事了？是不是李員外又派人來了？”她立刻進入戒備狀態，眼神銳利地掃向院外。
七姑反握住她的手，力道有些緊。她看著陳巧兒那雙清澈明亮、充滿鬥志的眼睛，心中百感交集。這雙眼睛見過太多新奇的事物，懂得製造精妙的機關，卻未必懂得這人世間最骯髒、最無奈的算計。
“不是……不是來人。”七姑艱難地開口，聲音低沉，“是……是村裡，有些不好的話在傳。”
“不好的話？”陳巧兒愣了一下，隨即恍然，“是說我們得罪李員外的事？怕他連累？讓他們說去，我們不怕……”
“不止如此。”七姑打斷她，目光移開，望向漸漸沉下的暮色，聲音低得幾乎聽不見，“他們……汙衊我們……說我們之間……有違倫常……不清不白……”
“什麼？”陳巧兒一時沒反應過來，等明白過來“有違倫常”、“不清不白”指的是什麼時，一股熱血猛地衝上頭頂，臉頰瞬間漲得通紅，既是憤怒，也是一種被冒犯的羞恥感。“他們胡說八道！我們……我們明明是……”她張著嘴，卻不知該如何定義自己和七姑之間那超越友誼、親密無間卻又無比純粹的感情。在這個時代，兩個女子過於親近，本身就是容易授人以柄的。
“我知道是胡說。”七姑轉回目光，看著激動得幾乎要跳起來的陳巧兒，眼神里充滿了憐惜和痛楚，“可是巧兒，人言可畏。他們不僅說我，更要趕你走。李員外這招，太毒了。毀我名節，逼我嫁他，或者逼你離開。”
陳巧兒如遭雷擊，僵在原地。她終於明白了。這不是山林裡真刀真槍的對抗，這是殺人不見血的陰謀！她那些陷阱、機關，在這些汙言穢語面前，顯得如此可笑和無力。她能擋住看得見的敵人，卻擋不住那些在暗處滋生的惡意揣測和流言蜚語。
一種深深的無力感和憤怒席捲了她。她來自一個至少表面上更強調言論邊界和個人隱私的時代，雖然也知道網路暴力的可怕，但親身陷入這種基於封建禮教和惡意的輿論圍剿，還是第一次。她感到窒息，感到荒謬，更感到無比的憤怒！
“他們……他們怎麼敢！”陳巧兒的聲音因為憤怒而顫抖，“我們去解釋！去告訴他們不是那樣的！”
“解釋？”七姑苦澀地搖搖頭，“向誰解釋？那些願意信的人，不需要解釋；那些不願意信或者本就心懷惡意的人，解釋就是掩飾。只會越描越黑。”
“那就任由他們汙衊？”陳巧兒不甘心。
“我不怕汙衊。”七姑看著她，眼神重新變得堅定起來，“但我不能連累爹孃，也不能……不能讓你受這份委屈。”她頓了頓，聲音裡帶著一絲決絕，“巧兒，或許……或許你暫時離開一段時間，避避風頭，比較好。”
“不行！”陳巧兒脫口而出，緊緊抓住七姑的手，彷彿一鬆開她就會消失，“我絕不會在這個時候離開你！我們說好的，要一起面對！不就是流言嗎？我們一起扛過去！”
看著陳巧兒眼中毫不退縮的堅決和對自己全然的信任與依賴，七姑的心像是被什麼東西狠狠撞了一下，又酸又軟。她何嘗捨得讓巧兒離開？這不僅是將巧兒推向未知的危險，更是剜去她心頭最重要的一塊血肉。
她不再堅持，只是更用力地回握巧兒的手，彷彿要從對方身上汲取力量。“好……我們一起。”
然而，那股無形的壓力並未因她們的相互扶持而減輕。夜裡，花父被幾個族老叫去，回來時臉色更加難看。連平日裡偶爾會來串門、對七姑頗有好感的鄰居青年，也避嫌似的再無蹤影。整個花家，彷彿被一層無形的隔膜孤立了起來。
陳巧兒躺在硬板床上，輾轉反側。窗外月色朦朧，山林的輪廓在夜色中顯得神秘而深沉。她第一次對自己穿越者的身份產生了強烈的挫敗感。現代知識、科學技巧，在這些根深蒂固的封建禮教和人心險惡面前，竟如此蒼白。她能改變一小片物理環境，卻難以撼動這龐大的社會規則和惡意。
她該怎麼辦？如何破解這局？硬碰硬顯然不行，只會讓七姑和她的家人處境更糟。妥協？絕無可能。難道，真的只剩下……逃離這一條路了嗎？
這個念頭一旦生出，就像藤蔓一樣纏繞上來。逃離村莊，逃離李員外的勢力範圍，去尋找一個能容納她們的地方。可是，天下之大，何處是容身之所？兩個女子，又能逃到哪裡去？前途茫茫，未知的風險比眼前的困境又好了多少？
她側過身，藉著微弱的月光，看著身旁七姑安靜的睡顏（或許她也並未睡著），長長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影。一股強烈的保護欲和責任感湧上心頭。無論如何，她一定要護七姑周全。
接下來的兩天，流言並未平息，反而有愈演愈烈之勢。甚至有人開始往花家院子扔爛菜葉，夜裡也有不明身份的人在外拍門叫罵。花父花母承受著巨大的壓力，幾乎不敢出門。
陳巧兒強迫自己冷靜下來。她不再去後山搗鼓陷阱，而是開始更仔細地觀察村子的地形，尤其是通往山外的路徑。她向七姑打聽更遠州縣的情況，哪裡比較偏僻，哪裡可能有機會。她開始不動聲色地準備一些遠行必備的東西：耐存放的乾糧、火摺子、傷藥、一小包鹽巴，甚至將一些最精巧便攜的防身工具重新整理打包。
她意識到，明處的機關或許擋不住暗處的刀，但或許能為她們的“離開”爭取時間和機會。她的計劃重心，悄悄從“固守”轉向了“轉移”。
然而，就在她暗中籌劃，以為還能爭取一些時間的時候，危機以更直接的方式降臨了。
這天午後，里正帶著兩個穿著皂隸服色的官差，徑直來到了花家院門外。官差面色冷硬，手中拿著鎖鏈和文書。
“花氏七姑，陳氏巧兒何在？”為首的那個官差聲音洪亮，打破了小村的寧靜，也引得不少村民遠遠圍觀，“有人狀告爾等勾結山匪，窩藏贓物！奉縣尊老爺之命，傳爾等即刻到堂問話！”
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