花七姑在溪邊浣衣時聽見的第一個汙穢詞眼，像淬了毒的針，扎進耳膜。
她起初以為是聽錯了，直到王婆挎著籃子匆匆走過，避開她的視線，而往日親切的張家媳婦遠遠看見她便拉著孩子扭頭進屋。
一股寒意順著脊樑骨爬上來，比山澗的冰水還刺人。
陳巧兒還在後山打磨她那些了不起的“機關”，信心滿滿地以為能擋住明槍，卻不知有一把無聲的刀，已經悄然而至。
山溪潺潺，帶著早春未散盡的涼意，沖刷著花七姑手中的粗布衣衫。水聲淙淙，本是能滌盪心塵的寧靜，卻在這一刻，被下游不遠處幾個漿洗婦人刻意壓低的竊語擊碎。
“……模樣是頂好的，誰知內裡……”
“……招惹了李員外家，還能有什麼好？怕是自個兒也不乾淨……”
“……瞧那日林中，和那陳家丫頭摟抱在一處，不成體統……”
“……克親的命喲，花家老兩口也是造孽……”
聲音斷斷續續，夾著曖昧的嗤笑，像水底滑膩的苔蘚，纏上花七姑的腳踝，直往心裡鑽。她揉搓衣服的手指僵住了，冰冷的溪水浸過手背，卻比不上心頭驟然湧起的那股寒意。她猛地抬頭，目光銳利地掃過去。
那幾個婦人察覺到她的視線，立刻噤聲，各自做出認真漿洗的模樣，只是彼此交換的眼神里，藏著掩飾不住的鄙夷和一絲看熱鬧的興奮。
花七姑的心直往下沉。這不是第一次了。昨日從地裡回來，就感覺村人看她的目光有些異樣，帶著探究和疏離。今天一早，連平日裡最愛拉著她說閒話的王婆，都藉口灶上燒著水匆匆走了。
她定了定神，用力擰乾手中的衣服，水珠嘩啦啦地砸進溪流，彷彿要砸碎那些汙濁的猜測。她站起身，端著木盆，脊背挺得筆直，一步步踏上岸。經過那幾個婦人身邊時，她能感覺到她們屏住的呼吸和偷偷打量的目光。她沒有停留，也沒有質問，只是目不斜視地走過，彷彿她們和岸邊沉默的石頭並無區別。
可只有她自己知道，袖中的手指，已經掐得掌心發白。
回到那座越發顯得空曠冷清的家中，母親正坐在灶前發呆，眼圈紅腫，顯然也是聽到了風聲。見七姑回來，張了張嘴，最終卻只是化作一聲沉重的嘆息。“七姑……”花母的聲音帶著哭腔，“外面那些天殺的在亂嚼舌根，說你……說你和小陳師傅……有苟且之事，才惹得李員外不快，連累了家裡……還說，還說你是喪門星……”
花七姑放下木盆，走過去，輕輕攬住母親顫抖的肩膀。憤怒像火炭一樣在她胸腔裡灼燒，但她不能倒下，更不能在母親面前失態。“娘，別聽他們胡說。巧兒是女子，我是女子，清清白白，怕什麼閒言碎語？”她聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“是李員外逼婚不成，使出這等下作手段。”
“可是……人言可畏啊！你爹一早就被裡正叫去了，怕是……”花母的眼淚又落了下來。
正說著，花父陰沉著臉回來了。他看了一眼妻女，重重地坐在門檻上，掏出旱菸袋，手卻抖得半天點不著火。“里正說了，”他聲音沙啞，“村裡傳得很難聽。李員外那邊也放了話，說……說我們家風不正，縱容女兒行止不端，與來歷不明的女子廝混，拒婚是打了他們李家的臉。里正的意思……讓咱們家……儘快把婚事應下，或者……讓那個陳巧兒離開，或許能平息風波。”
一股冰涼的絕望，混著熾熱的憤怒，幾乎要將花七姑淹沒。她早知道李員外不會善罷甘休，卻沒想到對方如此陰毒，不用強弓硬弩，卻用這軟刀子殺人。毀她名節，逼她就範，甚至要將巧兒趕走。這比直接派打手上門更狠辣，更難以防備。
“爹，我們不能答應。”花七姑走到父親面前，目光堅定，“答應了，就是認了那些汙衊。巧兒更不能走，她走了，更是坐實了心虛。這分明是李員外的毒計！”
花父抬起頭，眼中佈滿血絲，有憤怒，更有深深的無力：“我知道是毒計！可怎麼破？你能堵住悠悠眾口嗎？李員外有錢有勢，勾結得了官府，煽動得了愚民！咱們拿什麼跟他鬥？再這樣下去，別說你，我們花家在這村裡都待不下去了！”
父親的怒吼像重錘敲在七姑心上。她看著一夜之間彷彿蒼老了許多的雙親，心中絞痛。她可以不怕流言，不怕逼迫，但她不能不顧及生養她的父母，不能讓他們晚年蒙羞，甚至無家可歸。
一種前所未有的沉重，壓得她幾乎喘不過氣。
與此同時，後山竹林深處，陳巧兒正幹得熱火朝天。
她挽著袖子，額上沁出細密的汗珠，正將最後一根削尖的硬木樁巧妙地卡進一個繩套陷阱裡。旁邊，還擺放著幾個新做成的“寶貝”：用韌性極好的藤條和浸過桐油的麻繩編成的捕網，觸發機關設在不起眼的草叢下；幾副改進過的捕獸夾，力道被調整到足以夾傷成年男子的腿骨卻又不會致命；甚至還有幾個用竹筒和火藥（她偷偷從鎮上買來極少量的爆竹拆解所得）做的簡易爆鳴器，打算用來製造混亂和驚嚇。
“哼，張衙內，王管家，看你們這次還敢不敢來！”陳巧兒拍了拍手上的泥土，滿意地看著自己的“防禦工事”。她憑藉現代人的思維和野外生存知識搗鼓出的這些東西，前幾次確實起到了奇效，讓李員外派來的爪牙吃了不少苦頭，狼狽逃竄的情景每每想起都讓她暗爽不已。
她沉浸在“技術對抗”的勝利感中，以為憑藉智慧和這些超越時代的“小發明”，就能保護七姑，守住這片小小的安寧。她甚至開始規劃，是不是可以在更遠的地方設定預警鈴鐺，或者挖幾個更深一點的陷坑。
對於村子裡正在悄然蔓延的那場針對她和七姑的“輿論風暴”，她一無所知。她防備著明處的拳腳刀棍，卻沒想到，有一種攻擊，無形無質，卻能殺人於無形。
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