風波平息後的第七日，陳巧兒才真正感受到了“名東州府”的滋味。
望江樓頭，晨霧未散。她獨自站在三樓迴廊上，撫摸著新裝的欄杆——那是她用魯大師傳授的“燕尾榫”技法加固的，既美觀又結實。手指觸過每一道紋理，都能感受到木材的溫度，像是在回應她的觸控。
“巧兒姐！”
樓下傳來清脆的呼喊。她探頭看去，竟是幾個半大孩子，手裡捧著竹編的蟈蟈籠、小木馬，仰著紅撲撲的臉蛋望著她。
“俺娘說，這是俺爹做的，想請您指點指點！”
陳巧兒心中一暖。這七日來，這樣的場景已不鮮見。普通工匠們開始主動求教，甚至有人直接稱呼她“陳師傅”——這個曾經只屬於男子的稱謂，如今落在她身上，竟也順理成章。
她正欲下樓，忽聽得身後腳步輕響。
“且慢。”花七姑端著茶盤走來，嘴角含笑，“先把這盞茶喝了。今日周大人設宴，你又要與人講解水車圖紙，不吃飽可不行。”
茶香氤氳，是七姑新配的“醒神茶”，加了薄荷與野菊。陳巧兒接過，目光卻落在七姑的眉眼間——那裡藏著一絲她熟悉的憂色。
“七姑，你有心事？”
花七姑微微一怔，隨即笑了：“瞞不過你。只是……昨夜我在茶肆獻藝時，聽聞有幾個陌生面孔打聽咱們的事。說是外地客商，可那口音，倒像是京中來的。”
陳巧兒握茶盞的手頓了頓。京城？那離沂州何止千里。
“興許是多心了。”她將茶一飲而盡，“走吧，莫讓周大人久等。”
二人並肩下樓，裙裾拂過木階，發出細碎聲響。晨光透過雕花窗欞，在她們身上投下斑駁光影。
周府後堂，賓主盡歡。
周大人今日換了便裝，少了官威，多了幾分儒雅。他舉杯向陳巧兒笑道：“陳姑娘，那日‘公開考較’，你以繩墨畫線、榫卯相接，當場復原望江樓損毀最嚴重的‘如意斗拱’，令在場三十七位工匠心服口服。本官宦海沉浮二十載，未曾見過如此場面。”
陳巧兒欠身道：“大人過譽。民女不過是把師傅教的，再加些自己的琢磨罷了。”
“自己的琢磨？”周大人捋須而笑，“那些工匠回去後，無不驚歎你提出的‘應力’之說。有人問本官，這姑娘是不是讀過《營造法式》？本官答，她不止讀過，還把它變成了大白話，讓泥瓦匠都能聽懂。”
滿堂笑聲中，花七姑垂眸斟茶，指尖卻微微收緊。她注意到，席間有一位中年文士始終未發一言，只靜靜觀察著陳巧兒。那人的坐姿筆挺，衣料雖尋常，袖口卻繡著不顯山不露水的暗紋——那是京城官宦人家才有的講究。
宴至半酣，周大人忽然起身，拍拍手掌。
兩名僕從抬著一方匾額上前，紅綢揭開，露出四個鎏金大字——“匠心獨運”。
“這是本官請沂州府學正題寫，贈予陳姑娘。”周大人笑意盈盈，“另，本官已向府衙呈報，今後沂州官修工程，女子若有真才實學者，亦可參與投標。陳姑娘，你為沂州女子開了一條路啊。”
陳巧兒心頭大震。她望向那匾額，又望向周大人，眼眶微熱。
“大人，這……”
“不必推辭。”周大人壓低聲音，“那李員外誣告不成，反被罰沒家產三成，已如喪家之犬。但此人睚眥必報，你二人日後還需小心。”
花七姑聞言，心中那絲不安更重了。她悄悄望向那中年文士，卻見他正與周大人交換了一個意味深長的眼神。
月上中天，宴散人歸。
陳巧兒與花七姑回到暫居的客舍，推開房門，卻見桌上多了一封信。信封無字，只壓著一枚小小的木雕——那是魯大師的獨門標記，一朵半開的木蘭花。
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