李員外嗤笑：“拿個女子妝匣搪塞官府？”
“大人可敢一試？”陳巧兒將木盒放在院中石桌上，“此盒有三十六道機關鎖，若能在半炷香內開啟，民女自願受罰，工坊招牌任由處置。”
圍觀人群一陣騷動。花七姑適時上前，盈盈一拜：“既有賭約，不妨添些彩頭。若諸位大人能開啟，我們認罰。若打不開——”她眼波流轉，看向李員外，“就請李老爺當眾說一句‘魯氏工坊，巧奪天工’，如何？”
李員外臉色鐵青，但眾目睽睽之下，只能冷哼應允。
那山羊鬍文吏親自上前，仔細端詳木盒。表面看不出任何鎖孔或縫隙，只有四角各有一個可撥動的小木片。他試著撥動其一，盒子內部傳來輕微的“咔嗒”聲，但盒蓋紋絲不動。
“雕蟲小技。”他示意帶來的工匠上前。
三名工匠圍攏過來，又是敲擊又是搖晃，試圖找出機關竅門。一人甚至拿來細鐵籤，試圖從縫隙中撬動。時間一分一秒過去，半柱香已燃了大半。
陳巧兒好整以暇地站在一旁，心中默算著步數。這“百戲機關盒”的設計靈感來自現代的密碼鎖和魯班鎖的結合體，三十六道機關環環相扣，必須按特定順序觸發——順序就藏在盒子表面的花紋中，那其實是一道隱形的數獨謎題，答案對應撥動順序。
這些古人當然看不懂。
“時間到！”花七姑輕聲宣佈。
文吏額頭沁出汗珠，李員外已氣得站起身來。陳巧兒這才上前，手指在盒面花紋上虛點數下，口中唸唸有詞——她故意念的是九九乘法表：“三三得九，四五二十，六七四十二……”
隨著最後一聲吟誦，她的手指在盒面看似隨意地劃過幾個位置。“咔、咔、咔、咔——”一連串清脆的機括聲如珠落玉盤，盒蓋緩緩自動升起。
圍觀人群中爆發出驚呼。
盒內並無珍寶，只有三樣東西：一把巴掌大的銅製風車，一套微縮的木匠工具，還有一卷細絹。陳巧兒取出風車，對著它輕輕一吹——風車轉動的同時，盒子內部竟傳出悠揚的樂聲，彷彿有無數細小的鈴鐺在共鳴。
“此盒名‘匠心’。”陳巧兒朗聲道，“風車代表自然之力，工具代表工匠之手，樂聲代表勞作之悅。民女以為，真正的機關之術，當以巧思順應天理、造福民生，而非什麼‘傷地脈’的邪術。”
她轉身面對文吏和李員外，眼神清澈而堅定：“諸位大人若仍認為民女所作有違天和，不妨指出具體何處違禁、哪條律法？若無實證，還請還魯氏工坊一個清白。”
陽光透過院中老槐樹的枝葉，在她身上投下斑駁光影。那一刻，這個穿著粗布衣裙的年輕女子，竟有種令人不敢逼視的威嚴。
山羊鬍文吏張了張嘴，最終拂袖轉身：“既然……查驗無礙，今日暫且如此。但日後若再有坊間非議，必當嚴查！”
李員外狠狠瞪了陳巧兒一眼，鑽進轎子匆匆離去。人群逐漸散開，議論聲卻如潮水般湧向街巷——“巧工娘子”的名號，經此一事，怕是真要傳遍全縣了。
深夜，工坊內只餘一盞油燈。
陳巧兒和花七姑相對而坐，桌上攤著那個機關盒。魯大師已回房歇息，鼾聲隱約傳來。
“今日雖是贏了，”花七姑輕嘆一聲，“但李員外絕不會善罷甘休。我方才聽買茶的客商說，李家最近與州府的官員往來甚密。”
陳巧兒把玩著那把小銅風車，眉頭微蹙：“我擔心的不是這個。”她壓低聲音，“七姑，今天驗查時，你有沒有注意到那個穿藍衫的年輕工匠？他一直盯著我的齒輪計算圖紙看，眼神不對勁。”
花七姑仔細回想：“你是說……他看懂了你的標記？”
“不可能完全懂，但他顯然比其他人更敏銳。”陳巧兒展開那張圖紙，指著角落一處用鉛筆寫的簡化公式，“這是牛頓第二定律的變形式，我用來計算齒輪傳動的力矩。他當時在這個位置停留了很久。”
正說話間，後院忽然傳來極輕的叩門聲。
兩女同時噤聲。那敲門聲很有節奏：三長兩短，停頓，再三短。陳巧兒與花七姑交換一個眼神——這是她們和幾個固定客戶約定的暗號，但此時已是子夜。
花七姑悄步走到門邊，從門縫中望去。月光下，一個披著斗篷的身影立在門外，身形瘦削。
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