晨霧尚未散盡，魯家工坊的木門便被急促的拍打聲震得簌簌作響。
陳巧兒從一堆圖紙中抬起頭，手中炭筆在宣紙上留下半道未完成的齒輪曲線。花七姑端著茶盤的手微微一顫，青瓷茶盞叮噹作響。兩人對視一眼——這個時辰，這般動靜，絕非尋常訪客。
“魯大師！陳姑娘！開門，衙門辦差！”
門外傳來的聲音硬邦邦的，像冬日裡凍硬的土塊。
魯大師從內室踱出，花白的眉毛擰成疙瘩。他拉開門閂，三四個身著皂隸服的官差魚貫而入，為首的是個面生橫肉的捕頭，腰間鐵尺晃著冷光。
“陳巧兒何在？”捕頭目光掃過工坊內琳琅滿目的器械模型。
“民女便是。”陳巧兒放下炭筆，起身行了個禮。她今日穿著素色襦裙，袖口沾著些許木屑和墨跡，眼神卻清明如初秋的溪水。
捕頭從懷中掏出一紙文書，嘩啦展開：“有人告你以邪術亂工，所制器物不合古法，擾亂市集秩序。縣尊傳你即刻過堂問話。”
“邪術？”魯大師氣得鬍子直顫，“我這徒兒用的是正正經經的工匠手藝！”
“是不是邪術，公堂上自有分說。”捕頭側身讓路，語氣不容置喙，“陳姑娘，請吧。”
花七姑急步上前，卻被陳巧兒輕輕攔住。她看見陳巧兒眼中閃過一絲瞭然——那是早已預料到會有這一遭的神情。
“七姑，照看好工坊裡那幾件未完工的水車部件。”陳巧兒低聲囑咐，又轉向魯大師，“師父，我床頭那本《天工手札》第三十七頁，煩請您幫我再看看那組齒輪配比。”
魯大師一愣，隨即領會這是暗語。陳巧兒是在告訴他，若她一時回不來，就按手札上的備用方案繼續推進水利器械的製作。
捕頭催促下，陳巧兒被帶出工坊。晨霧中，她回頭望了一眼門楣上那塊魯大師親手刻的“巧奪天工”匾額，嘴角竟浮起一絲若有若無的笑意。
縣衙公堂比陳巧兒想象的要小些，但森嚴不減。堂上高懸“明鏡高懸”匾，兩班衙役執杖而立，堂下跪著幾個熟面孔——正是李員外家那幾個常來工坊滋事的爪牙。
李員外本人站在一旁，錦衣玉帶，手裡把玩著一塊玉佩，見陳巧兒進來，眼中閃過得意之色。
“堂下何人？”縣尊是個四十餘歲的文官，麵皮白淨，聲音帶著倦意。
“民女陳巧兒，城西魯家工坊學徒。”
“陳氏，李員外狀告你以奇技淫巧亂工，所制水車、織機等物，不循古制，暗藏機關，恐為邪術。可有辯駁？”
陳巧兒抬首，聲音清亮：“民女所用皆為匠作正道。水車改良，不過是將直齒輪改為斜齒輪，減少摩擦損耗；自動織機，則是用連桿機構替代人力重複動作。此皆物理之常，幾何之用，何來邪術？”
“荒謬！”李員外跨前一步，“自古工匠皆奉《考工記》為圭臬，你這女子擅自改動千年傳承，不是邪術是什麼？再者，你那水車轉速比尋常快三成，若無妖法，焉能如此？”
堂外圍觀的百姓開始竊竊私語。這些日子，“巧工娘子”的名聲已在附近傳開，不少農戶用了她改良的水車，確實省力不少。但經李員外這麼一說，有些人心裡也犯起嘀咕。
縣尊捋須沉吟：“陳氏，你可能當堂演示，證你所言非虛？”
“民女願證。”陳巧兒道，“只是需要些木料工具。”
“準。”
衙役搬來木料、刨鑿、墨斗等物時，陳巧兒注意到堂側屏風後似有人影晃動。她心下了然——今日這出戲，李員外怕是連縣尊都打點好了。
但她早有準備。
陳巧兒沒有立刻動手，而是向縣尊行了一禮：“大人，民女演示之前，可否先請李員外說明，他口中‘正統古法’水車，應是何等形制？”
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