縣尊將隨身玉佩放入箱中，合上箱蓋。只聽“咔”一聲輕響，箱面竟浮現出九宮格狀的木塊，每塊皆可滑動。
“此乃‘洛書機關’。”陳巧兒解釋，“需按戴九履一、左三右七之序移動木塊，方可開啟。此術源於河圖洛書，乃聖人所傳天地至理。”
縣尊試之，果然。錯一次順序，機關便鎖死半刻鐘。
堂下已有老者喃喃：“這丫頭……竟通曉易數？”
李員外臉色鐵青。他萬沒想到這女子不僅懂工匠之術，連儒家推崇的象數之學都能融入機關。
“縣尊！”他做最後一搏，“即便如此，她與那花七姑終日廝混，歌舞傳藝，實有傷——”
“李員外此言差矣。”一直沉默的師爺忽然開口，“《周禮》載，王官有‘典婦功’，教授女子織紉技藝；《詩經》三百，半數是各地民謠。陳氏與花氏以歌傳技，正是古風啊。”
風向徹底變了。
縣尊拍下驚堂木：“本官已有決斷！陳氏巧兒所制器物，雖形制新穎，然皆有所本，於民生有益，並無妖異之處。李員外所告不實，然念其亦是關心地方，不予追究。退堂！”
人群散去時，花七姑衝上前緊緊抱住陳巧兒：“嚇死我了……你怎敢在公堂上做木工？”
陳巧兒這才發覺手心全是冷汗，雙腿還在微微發抖。但她笑了：“因為我知道，那位縣尊書案上，擺著一套精製的九連環。”
——她上次送繡品到衙後宅時，無意中看見的。一個痴迷機巧玩具的官員，不會真的打壓工匠。
魯大師在衙門外等著，哼了一聲：“算你沒丟老夫的臉。不過那‘洛書機關’，我何時教過你？”
“自己瞎琢磨的。”陳巧兒吐吐舌頭。其實是根據現代密碼鎖和古代幻方結合的靈感，但這話不能說。
三人回到作坊，卻見門板上插著一支箭，箭上繫著布條。陳巧兒拆開，上面只有八個字：
“州府大賽，靜候佳人。”
沒有落款，但布條邊緣繡著一個小小的、複雜的徽記——那是州府工曹的官印。
花七姑皺眉：“這是邀請……還是新的陷阱？”
魯大師盯著那徽記，沉默良久：“工曹每年會選拔匠人入州府服役。但從未主動‘邀請’過民間女子。”
陳巧兒撫摸著布條。經歷了今日公堂之險，她明白李員外不會善罷甘休。而這封突如其來的“邀請”，無論背後是機遇還是陰謀，都已將她推向更廣闊的舞臺——也可能是更兇險的旋渦。
暮色四合，她望著作坊裡那些凝聚心血的作品，輕聲說：
“七姑姐，我們的茶葉和歌舞，恐怕得準備走出縣城了。”
遠處，李員外的馬車隱在街角陰影中。車窗內，他對著身旁一個身著州府吏服的人低聲道：
“既然在縣裡壓不住她……那就送她去該去的地方。州府大賽，高手如雲，讓她在那裡摔得粉身碎骨。”
馬車駛離時，最後一縷夕陽正好照在作坊新制的、正在緩緩轉動的水車上。木輪咬合，發出均勻的“咯噠”聲，像某種超越時代的鐘表，正在悄然計數著命運齒輪的下一圈轉動。
夜半，陳巧兒點燈檢查那支箭。箭桿底部，有一行極小的刻字，需對著光才能看見：
“小心工曹副使趙汝成。”
字跡工整，卻透著一股匆忙。
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