“民女遵命。”她垂首應道。
何典吏轉身欲走，又回頭瞥了眼水車：“此物暫留於此，待審定後再議。”他頓了頓，似是隨意道，“聽聞你還會做傢俱？”
陳巧兒一怔：“是，民女做過幾件帶機關的櫃櫥。”
“三日後，本官要查驗一件實物。”何典吏意味深長地說，“就做一隻‘百寶箱’吧，要精巧，要實用。做得好，或可酌情考量。”
說罷帶人離去，李管事狠狠瞪了陳巧兒一眼，不甘地跟上。
工坊門關上，花七姑長舒一口氣，腿腳發軟地扶住石桌。
魯大師卻眉頭緊鎖：“丫頭，他最後那話，你聽出意思了嗎？”
陳巧兒苦笑：“怎麼不懂？表面要查驗手藝，實則是要‘孝敬’。一隻機關百寶箱，做得好了，裡面裝的恐怕不是寶物，而是銀錢。”
這是赤裸裸的索賄。但她若不給，十日後的圖紙審定必遭刁難；若給，便開了口子，日後將永無寧日。
花七姑咬牙：“咱們去州府告他！”
“無憑無據，如何告？”魯大師搖頭，“且他今日行事，處處留有餘地，明面上挑不出錯。那圖紙審定的要求，更是冠冕堂皇。”
陳巧兒走到水車前，手撫還在轉動的齒輪，忽然道：“師父，您記得《莊子》中‘庖丁解牛’的故事嗎？”
“自然記得。”
“庖丁說：‘彼節者有間，而刀刃者無厚；以無厚入有間，恢恢乎其於遊刃必有餘地矣。’”她轉身，眼中重新亮起光彩，“何典吏給我們設了困局，但這困局中，也有‘間隙’。”
她快速分析：“第一，他要我們十日內提交圖紙，卻又要三日後先看百寶箱——這說明他更在意眼前實利，對長遠的技術審定未必真上心。第二，他要的百寶箱‘要精巧，要實用’，這是暗示，也是漏洞。”
花七姑不解：“漏洞何在？”
“既然要‘精巧實用’，我們便做一隻真正精巧實用的箱子。”陳巧兒嘴角微揚，“但機關之術，奧妙無窮。同一套機關，可用來藏寶，也可用來——”
她壓低聲音，說出一計。
魯大師聽罷，先是愕然，繼而撫掌大笑：“妙！以其人之道，還治其人之身！只是……風險不小。”
“咱們已無退路。”陳巧兒望向院中器械，這些傾注心血的作品，絕不能被輕易奪走或汙衊，“李員外勾結官府，想要的不只是打壓我們，更是這些技術。若讓他們得逞，改良水車、織機都不會惠及百姓，只會成為權貴斂財的工具。”
她想起穿越前見過的那些歷史——多少發明因壟斷而湮沒，多少技術因官僚而停滯。既然來到這個時代，既然有了這份機緣，她便不能重蹈覆轍。
花七姑握住她的手：“姐姐，我陪你。歌舞茶藝可悅人，也可惑人。”
三人正商議間，門外忽然傳來輕叩。不是衙役的粗暴拍打，而是有節奏的三長兩短。
魯大師面色一變：“是他？”
門開一線，閃入一個頭戴斗笠的身影。那人抬頭，露出一張清瘦的臉，約莫四十餘歲，眼神明亮銳利。
“魯兄，許久不見。”來人抱拳，目光卻落在陳巧兒身上，“這位便是近來聲名鵲起的‘巧工娘子’？”
陳巧兒警惕地看著他。魯大師卻露出複雜神色：“陸離，你怎會來此？”
“聽聞你這工坊被典吏盯上了，特來通風報信。”名叫陸離的男子從懷中取出一封信，“何典吏與李員外昨夜在醉仙樓的密談，有人記下了要點。”
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