李員外看見陳巧兒三人進來，嘴角勾起一絲冷笑。
“民女陳巧兒，攜自造織機一臺，申請工部規制校驗。”陳巧兒行禮，聲音清亮。
老匠官抬了抬手：“按規程，先驗結構。王匠人，拆解。”
一個精瘦的老匠人帶著兩個徒弟上前，開始拆解織機。陳巧兒屏息凝神——關鍵的幾處榫卯，就在織機的核心傳動部位。
時間一點點過去。織機被拆分成三十七個大部件，上百個小零件，一一擺放在麻布上。王匠人眉頭越皺越緊——他從未見過如此規整的模組化設計，每個部件的介面都清晰標準，但當他試圖用細鑿試探幾處關鍵榫卯時，卻發現稍用巧勁，內部便傳來輕微的“咔”聲，接著榫頭表面竟浮起幾乎看不見的細紋。
“這……”他回頭看了一眼主事席。
黃瘦文書起身走近：“有何異常？”
王匠人低聲稟報：“榫卯結構……過於精巧，但確實堅固，且似有防盜設計。”
李員外按捺不住：“什麼防盜設計！定是做了手腳！”
陳巧兒上前一步：“敢問李員外，工部規制中，可禁止匠人為器械設定防拆毀設計？農具在鄉間常有被惡意損壞之事，民女此舉，正是為了保護器械長久使用——這難道不是‘堅固耐用’的體現？”
老匠官捋須點頭：“此言有理。結構驗……過。”
李員外臉色一沉。
第二驗是效用驗。織機被重新組裝，抬到工房後院，架上經線。工房找來的兩名織工是生手，但僅半炷香時間便能上手操作。計時香點燃，織機咿呀作響，梭子如飛。
李員外幾次使眼色，黃瘦文書便以“查驗”為由上前，故意踢動踏板連桿，又試圖卡住梭箱——但每次干擾，織機都只是稍頓即復，因陳巧兒設計了冗餘傳動和緩衝機構。
四個時辰後，織機已織出三尺餘的平紋布，布面均勻緊密。連老匠官都忍不住走近細看，手指摩挲布面，微微頷首。
日頭西斜時，十二時辰香燃盡。
“效用驗……過。”老匠官的聲音多了幾分溫度。
李員外額頭冒汗，猛地站起：“還有民心驗！帶鄉民！”
十個鄉民被領進來，有老有少，有男有女。陳巧兒一眼看見，其中三人眼神躲閃，不時瞥向李員外——定是被買通的。
黃瘦文書開口：“諸位鄉鄰，觀此織機，可有覺得不適、不安者？儘管直言。”
一片安靜。
忽然，一個被買通的乾瘦漢子舉手：“這織機……聲音太響，吵得人心慌！”
另一個婦人跟著說：“看著太複雜，俺們粗人怕不會用。”
第三個老頭咳嗽一聲：“木頭顏色太新，扎眼。”
十人中已有三人發聲，李員外嘴角揚起——只需再有一人，民心驗便不過。
就在這時，花七姑輕輕上前，對老匠官一福：“大人，民女可否為這臺織機，唱一支它誕生的歌？”
老匠官微怔，點了點頭。
花七姑走至織機旁，素手輕撫機身，開口清唱——正是那夜她編的《姊妹織機謠》。歌聲婉轉，詞意質樸，唱的是織女辛勞，唱的是巧手減負，唱的是冰冷的木料如何承載溫熱的生計。
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