晨霧尚未散盡，馬蹄聲便踏碎了作坊外的寧靜。
陳巧兒正在工作臺前除錯新設計的齒輪組，聞聲抬頭時，三個官差打扮的人已推開虛掩的院門。為首的是個面白無鬚的中年文書，手中捧著一卷黃紙，目光在堆滿半成品器械的院子裡掃過，帶著不易察覺的審視。
“哪位是陳巧兒？”文書開口，聲音平直如尺。
魯大師從廂房踱步出來，手中還拿著半截木料，眉頭微皺。花七姑也從茶室探身，手中茶篩停在半空。
陳巧兒放下手中的卡尺，在圍裙上擦了擦手：“民女便是。敢問差爺有何吩咐？”
文書展開黃紙，清清嗓子：“縣衙有令。近日多有鄉紳呈報，稱西郊一帶有人私設機關、擾亂鄉里，更借‘奇技淫巧’之名斂財惑眾。經查，你所制水車、織機等物，構造詭異，非我朝工部規制所載——”
“等等。”魯大師上前一步，花七白的鬍鬚微微顫動，“這位差官，老朽在工部名錄上記有備案，教授弟子製作農具器械，何來‘私設’之說？”
文書瞥了魯大師一眼，語氣稍緩：“魯大師自然無過。只是……”他轉向陳巧兒，“這位女弟子所造之物，實在過於新奇。李員外等鄉賢聯名呈報，稱其器械‘不合祖制，恐亂民心’。按律，若器物未經工部審定而在市面流通，可處閉門禁制之罰。”
“閉門？”花七姑走近，手中茶篩輕輕放在石桌上，“巧兒妹妹所做水車，三月來已讓西河村三十戶農家灌溉省力過半；織機樣機在劉家布坊試用，出布速度提升四成——這都是‘擾亂鄉里’？”
文書身後兩個年輕差役對視一眼，似有動搖。
陳巧兒心中雪亮。李員外這一招，不是硬搶，而是借“規矩”壓人。她穿越前在工程公司見過太多類似手段——當技術顛覆現有秩序時，舊利益集團最先祭出的，往往是“合規性”大棒。
“差爺的意思是？”她平靜問道。
文書抖了抖黃紙：“兩條路。其一，即刻停止製作、售賣所有非規制器械，已售出的需追回銷燬；其二……”他頓了頓，“若堅持自稱所造之物有益民生，可於三日內，赴縣衙工房接受‘三驗’——結構驗、效用驗、民心驗。三驗皆過，則特批許可；一驗不過，則加倍處罰。”
花七姑倒吸一口涼氣：“三驗？工部的‘三驗’規程，通常給新式軍械或官造大工程所用，從未聽說對民間女子所制農具如此嚴苛！”
魯大師臉色沉了下來：“這是李員外的手筆吧？他兄長在工房任主事。”
文書不置可否，只將黃紙放在工作臺上：“話已帶到。三日後的辰時，縣衙工房見。若不來，便視同認罰。”
馬蹄聲遠去，晨霧似乎更濃了。
“這是死局。”魯大師在院子裡踱步，手中的木料被他捏得咯吱作響，“工房‘三驗’，三十年來只過七例，且均為官辦匠坊的大匠所作。結構驗需拆解器械至每一個榫卯、每一處接縫；效用驗需在官差監督下連續執行十二時辰無故障；最刁鑽的是民心驗——隨機尋十名鄉民詢問觀感，若有三人以上言‘不適’‘不安’，便算不過！”
花七姑咬著嘴唇：“李員外定會買通鄉民……而且拆解器械，萬一他們暗中破壞榫卯，我們如何證明？”
陳巧兒卻已經走到工作臺前，手指劃過黃紙上的字跡，眼神漸漸亮起。
“師父，您說過，”她轉身，嘴角竟有一絲笑意，“最好的機關，不是最複雜的，而是最懂‘規矩’的。”
魯大師停下腳步：“什麼意思？”
“他們用‘規矩’壓我們，”陳巧兒從桌下拖出一個木箱，開啟後是一套精緻的微縮模型——正是她改良水車和自動織機的等比縮小樣機，“我們就用‘規矩’破局。”
她拿起水車模型，手指輕點其中一處榫卯結構：“工部規制中，對農用器械的‘結構驗’，核心要求是什麼？”
魯大師不假思索：“堅固耐用，結構明晰，便於各地匠人仿製。”
“那我們就做一個，”陳巧兒眼中的光越來越亮，“史上最堅固、最明晰、最容易仿製——卻也最不可能被暗中破壞的器械。”
花七姑眨了眨眼：“這……可能嗎？”
“可能。”陳巧兒從箱底又取出一卷圖紙，“我這三個月，其實一直在設計一套‘模組化’榫卯系統。每個構件都是標準模組，像積木一樣拼接，但關鍵處……”她指向圖紙上幾個特殊的卡槽，“我設計了‘自鎖機關’——若有人試圖在不破壞外觀的情況下拆開關鍵連線處，機關會自動卡死，並在表面留下肉眼可見的痕跡。”
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