暴雨如注。
魯家工坊的屋簷下，水流織成密密的珠簾。陳巧兒望著院中那個用油布嚴實遮蓋的物件，指尖無意識地摩挲著袖中那枚從現代帶來的不鏽鋼尺。三個月了，從選木到雕刻，從機關計算到聯動除錯，這最後一件作品耗盡了她在古代積累的全部智慧。
“還在看？”花七姑端著一盞新茶走來，茶香混著雨水的土腥氣，“魯大師說今夜子時就是試機的吉時，你該養養精神。”
陳巧兒接過茶盞，看著杯中舒展的葉片：“七姑，你說我們要是失敗了——”
“那就再試。”花七姑打斷她，紅裙在簷下昏暗的光線裡像一簇不滅的火，“你教我的，失敗不過是換個法子重來。”
話音未落，院門外傳來急促的拍門聲。
兩人對視一眼。這個時辰，這樣的暴雨，來者絕不會是尋常訪客。陳巧兒將茶盞往窗臺一放，快步走向工坊側壁——那裡有個不起眼的窺孔，是她三個月前做的預警機關之一。
透過竹管磨製的鏡片，她看見門外停著一輛雙駕馬車，車轅上掛著官驛的燈籠，在雨幕中搖晃出昏黃的光暈。拍門的是個戴斗笠的壯漢，而他身後，馬車簾子掀起一角，露出一張蒼白而矜持的臉。
“是縣衙的人。”陳巧兒壓低聲音，“但不是尋常衙役。”
花七姑湊近另一個窺孔，呼吸微滯：“那人是李員外上月在春風樓宴請的客人，我陪席時見過一面。聽說是州府來的什麼‘採辦使’。”
陳巧兒心頭一緊。李員外這三個月來騷擾不斷，從縱火未遂到收買工匠偷圖紙，手段一次比一次陰毒。如今竟把州府的官員都搬出來了？
門外的拍門聲變成了撞門聲。
“開門！官府查案！”
陳巧兒深吸一口氣，抬手拉動牆邊一根隱蔽的繩索。院門內側的機關咔噠作響，門閂自動滑開。幾乎同時，她另一隻手按下了另一處機關——這是她與魯大師設計的“迎客”流程。
門被粗暴推開。
壯漢率先闖入，卻在跨過門檻的瞬間觸發了地面機關。五塊青磚同時下沉三寸，發出沉悶的機簧聲。壯漢腳下一軟，還未驚呼，兩側廊簷下忽然垂下八盞燈籠，瞬間將院子照得亮如白晝。
馬車裡的人此刻才緩步下車，撐著一柄油紙傘踏入院中。
這是個四十歲上下的男子，面白無鬚，眉眼細長，身上那件深青色錦袍的料子即使在雨中仍泛著細膩的光澤。他的目光先掠過院內那些半成品的水車部件、自動織機模型，最後落在陳巧兒臉上。
“陳氏巧兒？”他的聲音不高，卻帶著一種習慣性的壓迫感，“本官黃文遠，州府工曹司採辦使。有人舉報你私造禁器，蠱惑鄉民，本官特來查驗。”
花七姑上前半步，盈盈一禮：“黃大人，這般大雨，何不進屋說話？民女前日剛得了一兩金駿眉，正好請大人品鑑。”
黃文遠看了花七姑一眼，眼中掠過一絲不易察覺的亮光：“你就是那位以歌舞聞名的花七姑？果然……”他頓了頓，收起那點輕浮，重新看向陳巧兒，“不必了。本官公務在身，陳氏，將你院內所有器械圖紙交出，待本官查驗無誤，自有定論。”
陳巧兒心知這是李員外的毒計——所謂查驗，不過是沒收她所有心血的藉口。她面上卻露出恰到好處的惶恐：“大人明鑑，民女所學不過魯班門下尋常技藝，所造之物皆是農具傢俱，何來禁器之說？”
“尋常技藝？”黃文遠冷笑一聲，徑直走向院中那個被油布覆蓋的物件，“那這是什麼？”
他的手剛要掀開油布——
“大人且慢！”
魯大師的聲音從工坊內傳來。老人拄著柺杖走出，鬚髮在燈籠光中根根分明：“此物尚未完工，貿然開啟恐有危險。大人既要查驗，不妨按工匠行的規矩——三問三驗。”
黃文遠眯起眼睛：“魯岱，你雖有些名聲，但阻撓官府辦案的罪名，你可擔得起？”
“老朽不敢。”魯大師走到陳巧兒身前，將她護在身後，“只是大人有所不知，此物乃老朽與徒兒為賀知府大人壽辰所制的賀禮，若在查驗中損毀，恐怕……”
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