馬車剛駛入沂州城門，陳巧兒便掀開了簾子。
撲面而來的不是想象中的繁華盛景，而是混雜著牲畜氣味、塵土與人群汗味的濁流。街道兩旁店鋪林立，幌子在初夏的風裡懶懶飄著，販夫走卒的叫賣聲、車輪碾過石板的咯噔聲、茶樓裡傳出的說書聲，全都攪在一起，轟得人耳膜發脹。
“好多人……”花七姑輕輕靠過來，手指不自覺攥緊了袖口。
她們二人在青州雖已有名聲，但青州終究是小城。眼前這沂州作為一州首府，規模大了不止三倍，人流如織，車馬如龍，連空氣中都浮著一層緊繃的、競爭的氣息。陳巧兒眯起眼，目光掃過街邊幾處木作鋪子——招牌都比青州的要闊氣，門口陳列的樣品也確實有幾分精細，但看在她眼裡，那些榫卯結構、手力設計，仍帶著這個時代固有的笨拙。
“小心些。”趕車的王伯低聲提醒，“沂州工匠行會勢大，聽說排外得很。”
話音未落，馬車忽然一個急停。
前頭傳來吵嚷聲。陳巧兒探身望去，只見街心圍了一群人，正中央是個四十來歲的漢子，臉紅脖子粗地拽著一架歪斜的推車，車上堆滿了新燒的陶罐。車輪不知怎地卡在了石板縫裡，那漢子用力過猛，只聽“咔嚓”一聲，車軸應聲而斷，半車陶罐稀里嘩啦摔了一地。
周圍爆發出鬨笑。
“孫老四，你這車用了有十年了吧？早該換啦！”
“找趙木匠修修唄——不過趙木匠現在只接大活兒，瞧不上你這點小錢咯！”
那叫孫老四的漢子蹲在地上，看著滿地碎片，眼眶都紅了。陳巧兒眉頭一皺，剛要下車，卻被花七姑輕輕按住手腕。
“巧兒，”七姑聲音極輕，“初來乍到。”
陳巧兒知道她的意思。她們此行是應州府一位周姓官員的私人邀請，名義上是“交流技藝”，實則也是那位周大人想借她們在青州的名聲，給沉悶的沂州工匠圈帶來些新風氣。可若還沒見著正主，就先在街上惹了注意……
“車軸斷裂處不對。”陳巧兒低聲說，目光銳利地掃過那斷成兩截的木頭，“斷口太整齊，像是被人事先鋸過七分，只留三分連著。”
花七姑眼神一凜。
此時，人群裡走出個留著山羊鬚的瘦高男子，約莫五十歲年紀，身穿靛藍細布袍，雙手背在身後，踱步到那攤碎片前，搖了搖頭：“孫老四啊，早跟你說過，這車該送到我鋪子裡徹底修整。你偏貪便宜，找城外野路子弄，這下好了？”
孫老四抬頭，嘴唇哆嗦：“孫大師，我上月才、才在您那兒換了新軸……”
“新軸？”被稱作孫大師的男人嗤笑一聲，“我‘巧手孫’做的軸，能用十年不壞。你這分明是貪便宜買了劣木，自己糟蹋了。”他彎下腰，撿起一截斷軸，舉高給四周人看，“瞧瞧這木紋——松木充楠木，一壓就碎。孫老四，你這不是自己坑自己麼？”
四周議論紛紛。有人點頭稱是，也有人眼神躲閃。
陳巧兒看清楚了那截斷軸。木紋確實是松木，但斷裂面外層顏色深、內裡顏色淺——分明是被人用藥水浸泡過，外層硬化、內裡酥脆，做了個精巧的陷阱。這種手法她在青州見過，是某些不良工匠用來坑騙回頭客的伎倆：先給你做個次品，等你用壞了再來修，便能再賺一筆，還能落個“早聽我的就好”的名聲。
“好手段。”她輕聲冷笑。
花七姑也看明白了，低聲道：“這人就是孫有德？魯大師信裡提過的那個‘笑面虎’？”
陳巧兒點頭。魯大師在她們臨行前特意寫了封信，交待沂州幾個需要注意的人物，其中就有這位孫有德——沂州工匠行會副理事，表面和氣，實則心胸狹窄，最擅長排擠外來匠人。看來她們的車剛進城，就已經被人盯上了。
“走吧。”陳巧兒放下簾子。
馬車繞開人群，緩緩前行。但就在即將穿過街口時，那邊孫有德忽然抬高聲音：“哎，那輛車——可是青州來的客人？”
王伯不得不勒住馬。
孫有德已經踱步過來，臉上掛著恰到好處的笑容，朝車廂拱了拱手：“在下孫有德，沂州工匠行會副理事。聽聞青州有位‘巧工娘子’近日要來，可是車中二位？”
陳巧兒與花七姑對視一眼。她們行程並未張揚，這孫有德卻能準確認出馬車、甚至知道她們今天到——顯然有人在盯著。
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