她這話說得謙遜，內容卻像一顆石子投入池塘。
石板路是沂州三年前才翻修過的，主持工匠正是孫有德的師兄、行會理事。當時花費不小，如今卻已破敗，早有人私下議論。陳巧兒此刻輕飄飄一句“改進地基結構”，聽在不同人耳中，意味截然不同。
孫有德臉色徹底冷了。
馬車重新上路時，天色已近黃昏。
花七姑輕嘆一聲：“巧兒，你太鋒芒畢露了。”
“是他先動的手。”陳巧兒望著窗外漸次亮起的燈籠，“那車軸分明是他鋪子裡做的手腳。我若不反擊，明天整個沂州工匠圈都會傳‘青州來的女人被孫大師問住了’。”
“我知道。”七姑握住她的手，“只是這樣一來，我們還沒見周大人，就先和地頭蛇結了樑子。”
陳巧兒沉默片刻，低聲道：“七姑，你記得我們為什麼要來沂州嗎？”
花七姑一怔。
“不是為了揚名，也不是為了賺錢。”陳巧兒轉回頭，眼神在昏黃車廂裡亮得驚人，“魯大師把畢生技藝傳給我，是希望這些手藝能傳下去、用起來。青州太小了，我們做得再多，也只能惠及一城。但沂州是一州首府，若能在這裡做出樣子，或許就能讓更多地方看見——女子也能做工，新法子能讓百姓活得容易些。”
她頓了頓，聲音更輕：“但那些人不會輕易讓我們做成的。今天這個下馬威，只是開始。”
花七姑握緊她的手，沒說話。車外，沂州城的夜晚正在降臨，酒樓歌肆的喧鬧聲隔著簾子隱隱傳來，繁華之下，暗流已開始湧動。
與此同時，城南李府書房內，一個家僕正躬身彙報。
“……那陳巧兒當街露了一手，用鐵條加固了斷軸，還說了些石板路的話。孫大師臉色很不好看。”
書案後，李員外慢悠悠地喝了口茶。他五十來歲，面團團的臉，笑起來慈眉善目，眼神卻冷。
“果然有點本事。難怪能在青州壞我好事。”他放下茶盞，“周大人那邊呢？”
“周大人明日會在府衙後花園設茶會，請了幾位官員家眷，也給了那兩位帖子。”
李員外笑了：“好啊。花七姑不是擅長歌舞茶藝麼？讓她在官眷面前表現表現。女人家的事，就讓女人去傳。”他指尖輕輕敲著桌面，“孫有德那邊，你再遞個話——就說我說的，只要他能讓那兩個女人在沂州待不下去，明年行會理事的位置，我保他坐上。”
家僕應聲退下。
李員外起身走到窗邊，望著遠處州府衙門的方向，眼神陰鷙。
半年前，他在青州的生意被陳巧兒無意中攪黃了一樁——那時她幫一家小酒坊改進了釀酒器具，讓那酒坊起死回生，偏偏那酒坊原本是李員外打算低價吞併的產業。雖然損失不大，但這口氣他咽不下。更重要的是，他聽說周大人有意在沂州推行一些“新式工坊”，若讓這陳巧兒出了風頭，以後這生意場上，豈不是要多出許多變數？
“女子就該安分守己。”他輕聲自語，“拋頭露面，還想搶男人的飯碗……不知天高地厚。”
夜色漸濃。
陳巧兒與花七姑下榻的客棧裡，夥計送來了周府的請柬。精緻的灑金帖子，措辭客氣，邀她們明日午後赴花園茶會。
“看來周大人確實有心。”花七姑仔細收好帖子，“只是這茶會，恐怕不單單是喝茶賞花。”
陳巧兒點頭。她走到窗邊，推開窗，夜風灌進來，帶著遠處運河的水汽。沂州城的燈火在夜色中綿延鋪開，比青州壯觀得多，卻也複雜得多。
“七姑，”她忽然說，“明天若是有人讓你表演歌舞茶藝，你想好怎麼應對了嗎？”
花七姑輕輕一笑，走到她身邊，並肩望向窗外：“巧兒，你知道我當初為什麼願意跟著你離開青州、四處奔波麼？”
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