“一點小改良。”陳巧兒淡淡道，“舊簧片易疲，此物可千萬次往復不變形。”
周文淵俯身細看良久，忽然抬頭：“陳娘子可否將此物製法……”
“師門秘傳，恕難外洩。”陳巧兒截斷他的話，同時從袖中取出“自鳴更漏”，“不過，民女另有一物，願獻與大人，以謝今日考較之機。”
更漏小巧精緻，銅壺滴水上連著一套精巧齒輪。陳巧兒注入清水，片刻後，當時辰刻度指向巳時三刻時，頂端的銅錘“鐺”地敲響銅鈴，清脆悠長。
“此物可置於衙署，省去更夫報時之勞。”她平靜地說，彷彿這只是一件小玩意兒。
周文淵接過更漏，手指撫過那些細如髮絲的齒牙，良久，才緩緩道：“陳娘子技藝，果然名不虛傳。三日後，請至府衙，有要事相商。”
這便是認可了。
孫守拙臉色鐵青，拂袖而去。劉把頭等人面面相覷，最終沉默著拱手一禮——這是工匠間對技藝的尊重，哪怕對方是個女子。
當夜，客棧房中。
花七姑替陳巧兒揉著酸脹的肩膀，輕聲道：“今日太險。那磁石之事若被識破……”
“不會被識破。”陳巧兒閉著眼，“真正的指南車本就該用磁石，我只是還原了它。倒是周大人……”她睜開眼，“他對記憶合金的興趣太過明顯。這東西，我們保不住太久。”
“你打算交出去？”
“交換。”陳巧兒坐直身體，“用一項技術，換一個立足的機會。但我需要時間，把更重要的東西藏好。”
她從箱底取出一卷圖紙——那是她三年來斷斷續續繪製的“基礎工業體系”草圖：高爐鍊鋼的改進方案、簡易車床的設計、甚至還有蒸汽動力的理論推演。這些圖紙若現世，足以改變這個時代，但也足以讓她死無葬身之地。
窗外忽然傳來極輕的腳步聲。
花七姑瞬間吹滅蠟燭。黑暗中，兩人屏息。腳步聲在門外停留片刻，接著，一張紙條從門縫塞入。待腳步聲遠去，陳巧兒重新點燈，撿起紙條。
紙上畫著一幅簡圖：州府城防圖的區域性，標註著“望江樓”三字。下方一行小字：“三日後，周將委以此樓修繕。樓基西南有暗隙，十年無人察。慎之。”
沒有署名。
“是誰在幫我們？”花七姑低聲問。
“也可能是陷阱。”陳巧兒盯著圖紙，腦海中浮現白日里周文淵深不可測的眼神，孫守拙離去時怨毒的一瞥，還有李員外在臨山縣最後的威脅——“沂州不是你能闖的地方”。
她將紙條湊近燭火，卻在最後一刻停住。
“暗隙……”她喃喃重複，從行李中抽出魯大師留下的《營造秘要》，翻到“樓基探損”一章。若真有十年未察的暗隙，修繕時一旦失察，樓塌人亡，她便是千古罪人。
而若她主動提出……又如何解釋自己一個初來乍到者，能發現連本地工匠都未察覺的隱患？
燭火跳動，在牆上投下搖曳的陰影。遠處傳來更夫梆子聲，已過子時。陳巧兒看向窗外，沂州城的燈火在夜色中蜿蜒，像一張巨大的網。
她忽然意識到，今日園中的考試不過是序幕。真正的較量，現在才開始。
而那張神秘的紙條背後，究竟是援手，還是更深的羅網？
“七姑，”她輕聲說，“明日一早，我們去望江樓看看。”
“現在？”
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