陳巧兒拔腿衝向實驗窯區。花七姑提起裙襬緊隨其後。
實驗窯完好無損——太完好了。陳巧兒點燃火把照向窯口，瞳孔驟縮：窯門內側，有人用木炭畫了個歪歪扭扭的圖案，像是孩童的塗鴉。但她在前世見過這個符號，在建築工地的危險品警示牌上——那是一個簡易的“爆”字。
“他們不是要毀窯。”她聲音發冷，“是要等我們進去時，讓窯炸開。”
花七姑的手瞬間冰涼。她忽然轉身，朝著黑暗的料場方向高聲道：“既然來了，何必藏頭露尾？”
陰影裡緩緩走出三個人。為首的是孫大師的大徒弟，臉上掛著假笑：“兩位娘子誤會了，師傅聽說這邊出事，特讓我們來幫忙。”
“幫忙？”花七姑向前一步，袖中滑出一柄短笛——那是她從不離身的防身器具，“幫忙在窯裡做手腳，還是幫忙把配方的秘密‘取’走？”
大徒弟臉色一變。
就在此時，遠處傳來馬蹄聲。周大人的侍衛隊舉著火把疾馳而來，領頭的高喊：“陳娘子！周大人有令，從今夜起，窯場由州府親兵接管！”
對峙被打破。孫大師的人啐了一口，消失在夜色中。
但陳巧兒知道，真正的危機才剛剛開始。她回到實驗窯前，藉著火光仔細檢查，終於在窯壁外側的亂石堆裡，發現了一小片被踩碎的陶片——那是她用來標記不同配比試樣的容器碎片。
有人已經來過了。
有人已經看到了那些編號的陶罐。
回到別院已是寅時。
陳巧兒點亮油燈，第一件事就是檢查夾層地板內的記錄。紙稿都在，但順序……她閉眼回憶自己放進去時的排列——第三張應該在第五張上面，現在卻在下面。
有人動過。
不是李員外的人，那些人今夜被攔在了窯場。能進這間密室的，只有周大人特許的幾個人……
“巧兒。”花七姑的聲音從門外傳來，罕見地帶著一絲急促，“看守別院的王侍衛長，一個時辰前被調走了。新來的侍衛……是孫大師的表親。”
陳巧兒沒有回頭，她盯著桌上那盆已經硬化的灰褐色石塊。晨光從窗縫滲入，照在石塊表面，那裡有幾道細微的裂紋——配方還不完美，水灰比需要調整，養護方式也要改進。
但更深的裂縫，正在她們與這個看似友好的州府世界之間蔓延。
“七姑，”她輕聲說，“你還記得離開村子時，魯大師送我們的那句話嗎？”
花七姑走到她身後，手輕輕放在她肩上：“記得。‘器成於匠，道存於心，莫信眼前路平，常思身後眼多’。”
兩人沉默良久。窯場的火光，密室被翻動的痕跡，侍衛的突然調換，還有孫大師那過於巧合的“急需石灰”——所有線索像散落的珠子，被一根看不見的線串聯起來。
陳巧兒忽然轉身，從妝匣底層取出一枚小小的銅鑰匙：“明天，我們去城東的‘永豐當鋪’，取魯大師半年前寄存的東西。他說過，若遇真難關，此物或可救命。”
花七姑凝視著她：“你懷疑……”
“我懷疑周大人的‘庇護’，從來都是有價的。”陳巧兒吹滅油燈，晨光徹底湧入房間，照亮她眼中冰冷的光，“李員外在明，孫大師在暗，而那位看起來公正的周大人……也許正在等著我們交出所有‘奇技’，再決定是保我們還是棄我們。”
窗外，早起的鳥開始鳴叫。
而更遠處，州府最高的望江樓在晨曦中顯露出傾斜的輪廓，像一個巨大的問號，懸在沂州城上空。
花七姑忽然握住她的手：“巧兒，無論明日取到的是什麼，有件事我要現在告訴你——今早離開窯場時，我在趙師傅的柴堆旁撿到了這個。”
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