時間一點一滴流逝。
東方天際已從魚肚白轉為淡金，晨霧散盡。遠處傳來了鼓樂聲——那是州府儀仗的先導。
周大人的轎輿抵達時，工地瀰漫著一股奇特的焦甜味。
李員外跟在官員隊伍中，早早換上了幸災樂禍的表情。他昨夜親自監督管家將浸油木混進料堆，算準了會在最關鍵的時刻斷裂。此刻，他已經在心中排練待會兒要說的風涼話：“女子終究難當大任，奇技淫巧誤事啊……”
然後他看見了那根軸。
三截短木拼接而成的傳動軸，已經穩穩安裝在第三號水車中心。接縫處纏繞的麻繩被膠油浸透後形成琥珀色的硬化層，在晨光下泛著溫潤光澤。更奇特的是，軸身還保留著微微的溫度，那是精心控制的熱處理留下的餘溫。
陳巧兒站在水車旁，臉上有煙燻的痕跡，但眼睛亮得驚人。她向周大人行了一禮，聲音因疲憊而沙啞，卻字字清晰：
“請大人下令試水。”
閘門拉起。沂河水奔湧而入，衝入新修的導流渠。第一座水車的葉片開始轉動，帶動齒輪發出沉穩的齧合聲。動力透過傳動杆傳遞給第二座、第三座——
第三號水車，那根“復活”的軸心開始旋轉。
起初有些許細微的咯吱聲，圍觀人群屏住呼吸。但隨著轉速提升，聲音反而變得均勻流暢。三截木頭、麻繩與膠油形成的複合結構，在水的推動下顯示出驚人的韌性。它不僅轉起來了，而且轉得比另外幾座更穩——因為獨特的拼接方式反而起到了減震作用！
十二座水車全部運轉起來。河水被提升到前所未有的高度，嘩嘩灌入乾涸的引水渠，向著遠處焦渴的農田奔去。圍觀的農戶爆發出歡呼，幾個老人甚至跪了下來，向著水車磕頭。
周大人撫掌大笑，連說三個“好”字。他走到陳巧兒面前，深深看了她一眼：“陳娘子不僅技藝超群，更有臨危不亂、化險為夷的大匠之風。本官今日算是開眼了。”
李員外臉色由紅轉白，由白轉青。他趁人不備溜到孫大師身邊，咬牙切齒低語：“浸油木怎麼會失敗？!”
孫大師盯著那根旋轉的軸，渾濁的眼睛裡第一次露出真正的驚駭：“那不是尋常修復手法……那丫頭用的拼接方式，我從未在任何典籍上見過。還有那膠——你看那光澤，那硬度，這絕不是普通魚鰾膠或骨膠。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“員外，這女子恐怕真有妖異之處。她的技藝，不像是人間該有的。”
慶功宴在晌午舉行。
陳巧兒被灌了三杯酒，頭有些暈。她溜出喧鬧的蓆棚，走到河邊那片蘆葦蕩旁。水車還在遠處轉動，沉穩的聲音像大地的心跳。
花七姑跟了出來，手裡拿著她的斗篷。
“李員外剛才提前離席了。”七姑輕聲說，“走的時候，我看見他和孫大師耳語，臉色陰沉得像要滴出水來。”
“他不會罷休的。”陳巧兒望著河水，“硬的不行，就會來軟的。明的輸了，就會用暗的。”
“那我們怎麼辦？”
“等。”陳巧兒轉過身，握住七姑的手。兩人的掌心都有薄繭，那是不同勞作留下的相同印記，“等他把招數都使出來，我們再見招拆招。只是七姑……”
她停頓了很久，久到蘆葦叢中一隻水鳥撲稜稜飛起。
“如果有一天，他要攻擊的不是我們的技藝，而是我們之間的關係——說我們‘有傷風化’，說我們‘悖逆人倫’……你會怕嗎？”
花七姑笑了。那笑容在午後的陽光下，明媚得讓陳巧兒想起穿越前見過的、開在懸崖上的野杜鵑。
“巧兒姐，”她說，“從你把我從人市上買下來那天起，從你教我識字、讓我改掉‘賠錢貨’那個名字、給我取名‘七姑’的那一刻起，我就知道我們走的是一條沒人走過的路。既然選了，就不回頭。”
兩人相視而笑。遠處傳來呼喚聲，是周大人要找她們賜匾題字。
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