“請大人允准，在望江樓前設一場公開考試。”陳巧兒一字一句道，“請全城工匠、士紳、百姓前來觀看。民女當場演示技藝，接受任何人挑戰。若有人能勝過民女，民女甘願認罪，從此退出匠行，永不踏入沂州半步。”
周大人霍然站起：“陳娘子！你這是……”
“若無人能勝，”陳巧兒繼續說道，聲音平穩得像在說一件尋常事，“就請大人為民女做主，徹查那些揭帖的來歷，還民女一個清白。”
李師爺倒吸一口涼氣。這哪裡是請，分明是賭——賭上了自己全部的名聲和前程。
七姑站在一旁，始終沒有說話。她看著巧兒挺直的脊背，看著那微微顫抖卻依然緊握的手，忽然想起很多年前，在清水鎮的河邊上，那個倔強的小姑娘也是這樣站著，對嘲笑她的孩子們說：“我偏要學木匠，偏要！”
那一刻，七姑忽然笑了。
她上前一步，與陳巧兒並肩而立，對周大人盈盈下拜：“大人，民女也有一個請求。”
周大人又是一愣：“花姑娘請講。”
“那日考試，民女願與巧兒同臺。”七姑抬起頭，眼中沒有半分退讓，“那些揭帖上不是說民女以歌舞媚人麼？那便讓全城的人都來看看，民女的歌舞，究竟是媚人的邪術，還是堂堂正正的技藝。”
陽光從窗欞間灑進來，落在兩個女子身上。周大人看著她們，忽然覺得自己老了——他已經很久沒有見過這樣年輕、這樣明亮、這樣無所畏懼的眼神了。
訊息傳出去，全城譁然。
有人說這是欲蓋彌彰，有人說這是以進為退，更多的人則翹首以盼，等著看這場百年難遇的熱鬧。孫大師第一個放出話來，說要“替匠行清理門戶”，李員外更是暗中派人四處活動，要請來周邊州府最頂尖的工匠，勢必要讓陳巧兒當眾出醜。
而在城東一間僻靜的小院裡，陳巧兒卻像沒事人一樣，正對著滿院子的木頭比比劃劃。
“這塊榆木紋理太粗，做機關不合適。”她拿起一塊木頭看了看，又放下，“那塊棗木倒是好，可惜太小。”
七姑端著一碗茶出來，見她這副模樣，又好氣又好笑：“外面都快鬧翻天了，你倒好，還有心思挑木頭。”
“就是因為要鬧翻天，才更要靜下心來。”陳巧兒接過茶，美美地喝了一口，“七姑，你說那天我演示什麼好？榫卯？機關？還是水車改良的原理？”
七姑想了想：“都要。”
陳巧兒一愣：“都要？”
“你不是說過麼，那些工匠最不服氣的，就是你這個‘女流之輩’比他們強。”七姑在她身邊坐下，“那就讓他們輸得心服口服。榫卯比精細，機關比巧妙，原理比通透——一樣一樣地比過去，讓他們看看，什麼才是真正的‘巧工’。”
陳巧兒眼睛一亮，隨即又黯淡下來：“可是時間太緊了，我怕……”
“你怕什麼？”七姑握住她的手，“你忘了，你還有我呢。”
夕陽西斜，將兩個女子的影子拉得很長很長，投在地上，交疊在一起，像一幅最美的畫。
考試前夜，月明星稀。
陳巧兒坐在院子裡，面前擺著一堆做了一半的機關零件。她已經在這裡坐了整整兩個時辰，卻沒有動過一下工具。七姑從屋裡出來，將一件薄披風搭在她肩上，默默坐在旁邊。
“七姑，”陳巧兒忽然開口，“你說，咱們這麼做，到底值不值得？”
七姑沒有回答，只是輕輕握住她的手。
“我是說，”陳巧兒的聲音有些澀，“咱們本可以在清水鎮安安穩穩過日子，接些小活計，養幾隻雞，種幾畦菜。我教幾個徒弟，你唱唱曲跳跳舞，一輩子就這麼過去了。可偏偏要跑出來，跑到這人多口雜的地方，被人戳脊梁骨……”
“巧兒。”七姑打斷她。
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