市井間的流言，往往起於無形，而蔓延時卻有摧枯拉朽之勢。
陳巧兒是在第三日清晨察覺異樣的。
那日她照例去望江樓檢視新裝的水幕機關，途徑南門大街時，幾個原本蹲在茶攤旁閒聊的漢子見了她，突然住了口，目光閃爍地移開，像是躲避什麼不潔之物。其中一個還刻意“啐”了一口，茶水吐在地上，濺起細塵。
巧兒腳步未停，心中卻“咯噔”一下。
她下意識低頭看了看自己的裝束——青布短褐，袖口挽著，腰間掛著魯班尺和墨斗，與往日並無不同。她又摸了摸髮髻，仍是一絲不亂地綰在頭頂，用一根荊釵固定。
“陳娘子！”
前方有人喚她，是望江樓的掌灶王婆子，平日裡待她極熱絡，總誇她“姑娘家家的，比男人還能耐”。可今日王婆子的笑容明顯僵在臉上，招呼打得倉促，眼神躲閃，話音未落便轉身鑽進了旁邊的雜貨鋪。
巧兒站在原地，晨風拂面，帶著暮春的暖意，她卻覺出一絲涼。
她想起魯大師曾說過的話：“匠人行在世間，憑的是手藝吃飯，可有時候，旁人不看你手藝，只看你是男是女，看你是孤是雙。”
那時她只當是老先生感慨舊事，如今方知，這話裡浸著多少辛酸。
午後，花七姑從周府後宅出來，臉色也不甚好看。
“那些官眷夫人，”七姑替巧兒斟了盞茶，聲音壓得極低，“往日里拉著我問長問短，學茶藝、學唱曲，今日卻都避著我。只有一個陳夫人——就是周大人的遠房表姐，偷偷把我拉到廊下，說……”
她頓了頓，抬眼看向巧兒。
“說什麼？”
“說外頭有傳言，講咱們倆……講咱們是那種關係。”
巧兒手中茶盞一晃，熱茶濺在手背上，燙出一片紅。
“哪種關係？”
七姑沒答，只是垂下了眼簾。那雙素來明亮如星的眼睛裡，此刻蒙上了一層薄霧，像是春日池塘上氤氳的水汽，看不清深淺。
巧兒明白了。
她怔了片刻，忽然笑出聲來：“我當是什麼，原來是這個。”
七姑抬眼看她，目光裡有心疼，也有擔憂：“巧兒，你不懂，這樣的話傳出去，對女子而言……”
“我懂。”巧兒打斷她，將茶盞穩穩放回桌上，“我在另一個世界活了二十六年，見過的髒水比這還多。說女人太能幹，必然是有男人在背後撐腰；說兩個女人走得近，必然是有苟且之事。好像女子的一切成就，都得靠那檔子事來解釋。”
她語氣平靜，可七姑聽得出那平靜之下的暗湧——像是深潭底部的漩渦，表面波瀾不驚，底下卻足以吞噬一切。
“咱們該怎麼辦？”七姑問。
巧兒望向窗外，望江樓的飛簷在陽光下舒展著優美的曲線，那是她親手設計的榫卯結構，每一處都經得起推敲。
“先看看這水有多深。”她說，“明日你去周大人府上，探探口風。我繼續修我的樓——只要手藝在，天塌不下來。”
然而天不會塌，人心卻會變。
此後數日，流言愈演愈烈。從“二人關係有染”到“陳巧兒使妖術迷惑官長”，再到“花七姑本是青樓出身，慣會蠱惑人心”，版本翻新，花樣百出，像是有人拿著扇子在暗處不停扇風，將這團邪火燒得越來越旺。
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