黃昏時分，一輛不起眼的青帷馬車駛離驛館，沿著御街緩緩南行。
陳巧兒掀開車簾一角，望著街面上漸漸稀疏的行人，心中隱隱覺得不對勁。今日這場宴請來得太過突然——工部員外郎周昌派人送帖時，言辭懇切，說什麼“為巧娘引見幾位京城營造行的前輩”，可她們與這位周員外素無交情，只在將作監見過兩面。
“七姑，你說這周昌是什麼來路？”陳巧兒放下車簾，壓低聲音問。
花七姑正對鏡理妝，聞言手中動作一頓，眉梢微挑：“我打聽過了，此人原是蔡太師門下舍人，去年才放到工部。平日裡不顯山露水，但聽說他在城外有座園子，修得比許多王公府邸還氣派。”
“蔡京的人？”陳巧兒心裡一沉。
自打她在將作監嶄露頭角，這已是第三撥主動示好的權貴了。頭兩撥她還應付得過去，可蔡京一黨……那可是歷史上出了名的奸臣。她一個小小女匠人，沾上這種勢力，無異於刀尖上跳舞。
“巧兒，你若覺得不妥，咱們現在掉頭還來得及。”花七姑看出她的猶豫，柔聲道。
陳巧兒搖了搖頭。她何嘗不想掉頭就走，可今日周昌送帖時還帶了一句話——“魯大師生前有幾件遺物，恰好落在周某手中，想來該當歸還巧娘才是。”
這句話，她沒法拒絕。
魯大師臨終前確實說過，有些東西藏在汴梁舊友處，讓她日後進京時去取。但她從未跟任何人提起過此事。周昌是怎麼知道的？除非……他早就調查過她的底細。
馬車在一座宅院前停下。門楣上懸著“周府”二字匾額，字跡端正，毫不起眼。可進了二門，陳巧兒才明白什麼叫“不顯山露水”——穿過月洞門，眼前豁然開朗，一池碧水映著晚霞，水榭亭臺錯落有致，太湖石壘成的假山上種著名貴的綠萼梅，即便在這初秋時節，也能想見冬日綻放時的清雅。
這哪裡是工部員外郎的宅子，分明是王侯級別的園林。
“陳巧娘、花娘子，有失遠迎！”
周昌從水榭中迎出來，四十來歲，面白無鬚，笑容可掬。他穿著一件半舊的青綢直裰，腰間繫著素色絲絛，乍一看倒像個清貧文人。可陳巧兒注意到，他袖口露出的內襯是上好的雲錦，腳上那雙布鞋的鞋底，用的是宮中才有的千層底針法。
此人善於藏富，必是個心思深沉之輩。
“周員外客氣了。”陳巧兒福了一禮，不動聲色地掃了一眼水榭內——裡頭已經坐了三個人。
周昌引她們入內，一一介紹：“這位是殿前司的劉都頭，這位是內侍省的黃公公，這位嘛……”他指著角落裡一個始終低著頭的錦衣中年人，笑道，“這位是李員外，你們應該見過。”
李員外抬起頭，衝陳巧兒微微一笑。
陳巧兒瞳孔微縮。正是那個在應天府與她爭搶鎮河鐵犀鑄造權、後來灰溜溜退場的李淳風。幾個月不見，他胖了一圈，穿著一身簇新的錦袍，腰間掛著羊脂玉佩，看上去比在應天府時闊氣多了。
“巧娘，別來無恙？”李淳風端起茶盞，語氣裡帶著幾分得意。
陳巧兒瞬間明白了大半——這場宴請，是衝著她來的。周昌、劉都頭、黃公公，這三個人分別代表工部、禁軍、內廷，偏偏都是蔡京一黨的重要棋子。李淳風能搭上這條線，顯然是下了血本。
“李員外氣色不錯，看來在汴梁過得順遂。”陳巧兒不卑不亢地回了一句。
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡起來。
周昌很會說話，先是誇陳巧兒修繕垂拱殿偏殿的功績，又提到她在將作監改進“永定柱”基礎處理法的事，言語間滿是推崇：“巧娘雖然年輕，可這一身本事，連將作監幾位老匠人都自愧不如。陛下前些日子還提起‘巧工娘子’的名號，說是咱們大宋的福氣。”
陳巧兒笑著謙虛了幾句，心裡卻警惕起來。無事獻殷勤，非奸即盜。這些人捧她，必有所圖。
果然，黃公公放下酒杯，尖聲笑道：“周員外說的是。不過咱家聽說，巧娘在將作監做事，有些……不太合群？工部侍郎趙大人想收你做門生，你推了；將作監丞王大人請你赴宴，你也推了。巧娘這是看不上咱們這些官場中人？”
這話說得直白，氣氛頓時微妙起來。
花七姑端起酒杯，笑吟吟地打圓場：“黃公公言重了。我家巧兒是個直性子，不慣應酬，並非有意怠慢。若有失禮之處，我替她賠個不是。”
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