陳巧兒踏入宴廳的那一刻，便嗅到了不對勁。
這不是女人的直覺，而是穿越前在工地上摸爬滾打多年練出的本能——就像你走進一間臨時搭建的腳手架，一眼就能看出哪根撐木受了潮，哪處繩結系得不牢靠。宴廳裡燈火輝煌，觥籌交錯，處處透著喜氣，可那喜氣底下藏著的東西，讓她後脊一陣陣發涼。
“巧兒娘子，這邊請。”
引路的小廝笑容可掬，將她引至主賓席位。花七姑緊隨其後，一隻手不著痕跡地搭在陳巧兒腰間，拇指輕輕摩挲了兩下，那是她們之間的暗號——小心，有情況。
陳巧兒微微頷首，面上卻掛著得體的笑意。
今日這場宴席，是工部員外郎周德安設下的慶功宴，名義上是慶賀她改進“永定柱”基礎處理法獲得官家口頭嘉獎，實則……她心裡清楚，這是場拉攏宴。周德安是蔡京一黨在工部的得力干將，這些日子明裡暗裡遞了好幾次話，想將她收至麾下，她都婉言謝絕了。
可今日這場宴，她推不掉。
因為帖子是周德安親自送到將作監的，當著少監和諸多同僚的面，一口一個“巧工娘子為國爭光，下官略備薄酒以表敬意”，話說得滴水不漏。若是再拒，便是給臉不要臉了。
“陳娘子，久仰久仰！”
周德安迎上前來，四十來歲的年紀，面容白淨，三縷長髯，一副文士打扮，笑起來溫文爾雅。可那雙眼睛裡的精光，卻像工地上的水準儀一樣，精準地在她身上來回掃了兩遍。
“周員外客氣了。”陳巧兒微微欠身，姿態不卑不亢。
“請入席，請入席。”周德安親自為她拉開椅子，“今日除了慶賀娘子之功，還有幾位好友想結識娘子，都是京中雅士，對匠作之事頗有興趣。”
陳巧兒笑著點頭，目光卻不動聲色地掃過宴廳。
廳中坐了二十來人，一半是工部官員，她大多認得；另一半則是陌生面孔，衣著華貴，舉止間透著官場老油子的氣息。她將這些人的面容一一記在心裡——這是穿越前專案經理教她的本事：到一個新工地，先認人，認出誰是管事的，誰是幹活的，誰是有可能給你使絆子的。
她的目光落在角落一個人身上，瞳孔驟然一縮。
李員外。
那個在應天府與她結仇、被她揭露豆腐渣工程趕出商界的李員外，正坐在角落裡，舉杯朝她遙遙一敬，嘴角掛著陰惻惻的笑意。
陳巧兒心裡“咯噔”一下。
她知道這人早晚會找上門來，卻沒想到會來得這麼快，更沒想到會在周德安的宴席上見到他。
“陳娘子認得李員外？”周德安順著她的目光看去，笑道，“李員外可是咱們工部的老熟人了，這些年承接過不少皇城修繕的活計，雖說在應天府出了些岔子，但知錯能改，善莫大焉。如今他投靠了蔡太師門下，一心想為國效力，倒也是條好漢。”
投靠了蔡太師門下。
陳巧兒心中雪亮——這是周德安在給她遞話：你看，連李員外都識時務，你又何必端著？
“久仰。”她淡淡應了一聲，在席間坐下。
花七姑坐在她身側，手在桌下握住她的手腕，輕輕捏了捏：我在，不怕。
酒過三巡，氣氛漸熱。
周德安舉杯道：“諸位，今日咱們敬陳娘子一杯！那‘永定柱’的新法，連將作監的老匠人都讚不絕口。官家聽聞，親口誇了句‘巧思過人’。這可是咱們工部近年來少有的榮光啊！”
眾人紛紛舉杯，陳巧兒起身回敬，客氣道：“周員外謬讚了，不過是些旁門左道，不值一提。”
“哎，陳娘子太謙了。”坐在周德安左側的一人開口道，此人姓鄭，是工部屯田司的主事，也是蔡黨中人，“我聽說娘子這法子，是將石灰、黏土和一種什麼‘礦渣’按比例混合，夯入地基，便能承載數倍於常的重壓。這等手段，恐怕不是尋常匠人能想出來的吧？”
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