入宮的鑾駕在黎明時分抵達宣德門。
陳巧兒掀開車簾一角，晨霧中的大內宮闕如一頭沉睡的巨獸，朱漆大門次第開啟時發出的吱呀聲，像是它在夢中磨牙。她放下簾子，回頭看了七姑一眼。
七姑今日穿了件藕荷色的褙子，髮髻高挽，露出白皙修長的脖頸。她正閉目養神，手指卻在膝上無意識地輕叩——那是緊張時的小動作，陳巧兒再熟悉不過。
“怕嗎？”陳巧兒輕聲問。
七姑睜開眼，唇角微揚：“比當年第一次登臺還緊張些。那位太后娘娘，據說能聽出琴師半個音節的差錯。”
“那完了。”陳巧兒一本正經，“你上次教我唱的小曲，我覺著調子挺準的，你非說我跑得連村口的狗都聽不下去了。”
七姑噗嗤笑出聲，伸手在她額上輕點一下：“那是你嗓子裡住了只鴨子，跟琴絃沒關係。”
馬車外的引路太監輕咳一聲，二人立刻收斂笑意。
入宮第一天，內侍省派來的嬤嬤便給了她們一個下馬威——住的偏殿耳房狹小潮溼，窗紙破了個洞，夜風灌進來嗚嗚作響。七姑的琴被扣在“稽核司”，說是要查驗有無夾帶；陳巧兒帶的工具箱更是被翻了個底朝天，好幾樣精巧零件被當做“可疑器物”沒收。
“這是下馬威。”陳巧兒蹲在地上研究那扇關不嚴的門，發現門軸歪了三寸，“也是試探。看咱們是哭天抹淚找門路，還是老老實實認栽。”
七姑坐在床邊，將一根斷了的弦重新接上：“你打算怎麼做？”
“先認栽。”陳巧兒從袖子裡摸出一根鐵絲，那是她事先藏好的，“然後再讓他們知道，這栽不是誰都能讓我栽的。”
她三兩下修好了門軸，又用廢紙糊了窗洞，最後從隨身荷包裡翻出個小瓷瓶，往角落點了兩滴。七姑嗅了嗅：“薄荷？”
“提神醒腦，順便驅蟲。”陳巧兒拍拍手站起來，“第一天，咱們得立個規矩——不惹事，但也不怕事。誰給咱們穿小鞋，咱們就把鞋改造成舒服的拖鞋，讓他們自己穿去。”
七姑看著她忙前忙後，眼底浮起一層暖意。這個男人啊，前世不知是什麼來頭，總能把天大的事說得像打翻了一碗粥。
午後，尚儀局的傳喚便到了。
陳巧兒被帶往將作監下屬的“宮作司”，七姑則被引去教坊司的“雅樂閣”。分別時七姑回望了她一眼，那目光讓陳巧兒想起臨行前夜，兩人坐在客棧屋頂看星星時七姑說的那句話：“汴梁是龍潭虎穴，咱們一起闖。”
她朝七姑微微點頭，轉身跟著太監走了。
將作監的宮作司設在宮城西南角，一排灰磚瓦房，看起來毫不起眼，進去卻是別有洞天。陳巧兒一眼就看到了滿牆的機關圖紙——水漏鍾、自動鼓風機、水力驅動的碾磨——有些她認識，有些連她前世都未必見過。
“陳娘子。”一個四十來歲的女官迎上來，面容刻板，眼神卻透著精明，“老身姓杜，是宮作司的主事。聽聞你在民間有‘巧手無雙’之名，太后娘娘中秋宴上要用的‘百鳥朝鳳’燈組，便交由你負責。”
陳巧兒心中一凜。百鳥朝鳳——這名字聽著就不簡單。
圖紙展開的瞬間，她倒吸一口涼氣。
那不是一盞燈，而是由三百六十五隻機關鳥構成的巨型燈組，每隻鳥的翅膀、喙、眼睛都能活動，需要在水銀驅動的聯動機關控制下，模擬出百鳥飛翔、鳴叫、朝拜的動作。設計者是前朝一位奇人，據說做了十年只完成了一半便鬱鬱而終。
“期限？”陳巧兒問。
“兩個月。”杜主事面無表情，“做不出來，按工期延誤論處，輕則杖責，重則流放。”
陳巧兒盯著圖紙看了足足一盞茶的功夫，忽然笑了。
“杜主事，這圖紙上的水銀傳動軸設計，至少有七處致命缺陷。不是前朝那位奇人無能，而是他接到的圖紙本身就是錯的——有人故意畫錯了關鍵資料。”
杜主事臉色驟變。
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