黑石礦坑的清晨沒有鳥鳴，只有皮鞭抽破空氣的尖嘯和礦奴沉重的咳嗽。灰濛濛的光線從坑頂幾道狹窄的縫隙裡吝嗇地透下來，照在佝僂著身子排隊領工具的礦奴身上，如同給一群行屍走肉打上慘淡的烙印。空氣裡永遠瀰漫著礦石粉塵、汗臭和一絲若有若無的血腥氣，混雜著遠處地火脈傳來的硫磺味。
林不凡站在隊伍靠後的位置，左肩上那個焦黑的“罪”字烙印在冰冷的晨霧裡隱隱作痛，像一塊燒紅的鐵，時刻提醒著他卑微如塵的身份。但更深的寒意來自識海深處——星辰碎片徹底沉寂了，如同一塊真正的頑石。幽冥指留下的陰寒死氣雖被地火脈暫時壓制在寂滅石甲碎片深處，卻如同蟄伏的毒蛇，隨時可能反噬。他微微握緊拳頭，指甲陷入掌心，用痛感驅散身體的沉重與虛弱。
“丁丑七四！”
監工李三那帶著一絲刻意拔高的嗓音在礦道口響起，他身邊站著個穿著嶄新外門弟子青灰色短褂的年輕人，正用一種混雜著好奇與淡淡優越感的目光掃視著下面的礦奴。
“到！”林不凡邁步出列，腳步沉穩，儘量不顯露出內裡的虛浮。
“算你祖墳冒了青煙！”李三臉上堆著笑，眼底深處卻帶著一絲不易察覺的審視和算計，“韓管事賞識你懂礦，給你個天大的機會！今天外門考核‘碎石辨靈’，要是能過，以後你就是金虹門正兒八經的外門弟子！再不用在這礦渣堆裡刨食！”
人群裡響起一陣壓抑的騷動。羨慕、嫉妒、懷疑的目光如同針尖般刺在林不凡背上。從罪奴直接躍升外門弟子，這在金虹門黑石礦坑的歷史上也是鳳毛麟角。
“謝李頭兒，謝韓管事提攜。”林不凡垂首，聲音平靜無波，聽不出絲毫激動。
李三旁邊那年輕外門弟子微微皺眉，似乎對林不凡的“不識抬舉”有些不悅，但還是公事公辦地遞過來一塊刻著“丁丑七四”編號的木牌和一個巴掌大小、材質奇特的灰色石盤。
“拿著，這是‘測靈盤’。考核就在‘萬石坡’，跟我走。”年輕人語氣冷淡，轉身帶路。
萬石坡是礦坑深處一片巨大的廢棄礦渣堆積場。無數年來開採出的、被判定為廢料或低品礦石的碎塊，如同連綿起伏的黑色丘陵，鋪滿了整個山谷。空氣中瀰漫著更濃烈的粉塵和礦石特有的金屬鏽蝕味。
此刻，坡底一片相對平整的區域，已經聚集了十幾個人。除了幾個負責維持秩序的外門弟子，大多是和林不凡一樣，透過不同渠道獲得這次考核機會的礦奴或雜役。他們臉上混雜著緊張、渴望和一種孤注一擲的決絕。山坡高處，搭著一個簡陋的涼棚，金虹門外門管事韓立端坐其中，旁邊侍立著李三和一個面生的、氣息沉凝的老者。更引人注目的是涼棚側後方，三個穿著落星宗制式月白長袍、神情倨傲的修士，為首一人面白無須，眼神銳利如鷹，正漫不經心地打量著下方，彷彿在看一群螻蟻。他們袖口繡著的銀色星辰標記，無聲地彰顯著大宗門的威嚴與壓迫感。
“那就是落星宗的使者？”人群裡有人低聲議論，聲音帶著敬畏和恐懼，“聽說他們是來追查什麼逃犯的…”
“肅靜！”負責主持考核的外門執事高聲喝道，聲音在空曠的山谷裡迴盪，“考核規則很簡單！萬石坡上，埋藏有十塊‘隱靈礦’原石！此礦外表與普通黑紋石廢料無異，但內蘊微弱靈氣，是煉製低階法器的輔材。爾等需在一個時辰內，憑藉自身本事，找出至少一塊！找到者，將測靈盤按於礦石之上，若盤心亮起白光，即為合格，可入外門！開始！”
隨著他一聲令下，早已按捺不住的十幾人如同離弦之箭，瘋狂地衝向那浩瀚如海的礦渣堆。有人直接撲倒在地，雙手瘋狂扒拉著礦石碎塊，試圖用最笨的辦法碰運氣；有人則閉上雙眼，額頭青筋暴起，竭力調動那微薄的神識，一寸寸掃過地面；還有人拿出準備好的磁石、藥水，試圖透過物理或化學反應來辨別。
一時間，萬石坡上塵土飛揚，叮噹之聲不絕於耳，伴隨著粗重的喘息和偶爾發現疑似礦石的驚喜低呼，旋即又往往變成失望的咒罵。隱靈礦之所以難辨，就在於其靈氣內蘊，隔絕探查，外表更是與普通伴生礦或廢棄料毫無二致。
林不凡沒有立刻衝上去。他站在人群邊緣，目光沉靜地掃視著這片由絕望和貪婪構成的混亂景象。他沒有神識可用，星辰碎片也沉寂了。此刻，他唯一的依仗，是十幾年礦工生涯浸入骨髓的經驗，和手中那柄王墩留下的、早已磨損不堪的斷鎬。
他走到一處相對僻靜的礦堆前，這裡的礦石碎塊普遍偏大，稜角分明，顯然是剛傾倒不久的新廢料。他蹲下身，沒有像其他人那樣盲目翻找，而是伸出佈滿老繭和傷痕的手指，輕輕拂去一塊海碗大小、表面沾滿黑色礦灰的礦石碎塊上的浮塵。指尖傳來的觸感粗糙冰冷，帶著黑紋石特有的硬脆質感。
他拿起斷鎬，沒有用力砸，而是用鎬尖最鈍的部位，如同叩診般，輕輕敲擊在礦石不同的稜角面上。
咚…咚…咚…
沉悶、短促的迴響，如同重病老人的咳嗽，在嘈雜的背景音中毫不起眼。
他挪動位置，又敲擊旁邊一塊顏色稍淺、帶著褐色條紋的礦石。
嗒…嗒…
聲音略顯微弱，帶著一種空洞的雜音。
第三塊，一塊形狀不規則、邊緣佈滿蜂窩狀氣孔的暗紅色礦石。
噗…噗…
聲音喑啞，如同朽木。
林不凡面色平靜，眼神專注得如同最老練的匠人在聆聽材料的呼吸。他換了幾處礦堆，重複著敲擊、聆聽的動作。周圍幾個奮力挖掘的礦奴偶爾瞥見他這“古怪”的行為，眼中都露出不屑和譏諷。
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