陸明淵感到一股沉重的壓力，不僅來自三皇子本身的威嚴氣勢，更來自廳堂外那些隱隱鎖定的、充滿殺氣的目光。他知道，今日若不能給出一個讓三皇子滿意的答覆，恐怕很難全身而退。
他深吸一口氣，抬起頭，迎向胤禛銳利如刀的目光，聲音依舊平穩：“殿下厚愛，墨某……惶恐。殿下雄才大略，英武不凡，墨某早有耳聞，心嚮往之。然墨某確是一介書生，于軍旅征戰、機要謀略一竅不通，若貿然身居參軍要職，恐非但不能為殿下分憂，反會貽誤大事，徒惹人笑。且……草民初入京城，人微言輕，驟然得此高位，恐非福分，亦會為殿下招來不必要的非議與攻訐。”
他再次祭出了“才疏學淺”、“恐誤大事”、“招人非議”的託詞，既自謙，也暗示了突然投效可能帶來的政治風險。
胤禛盯著他，眼中厲芒閃爍，似乎想看清他這番話是真心推脫，還是以退為進。良久，他才緩緩靠回椅背，手指在扶手上輕輕敲擊。
“墨先生倒是……謹慎得很。”他語氣不明，“不過，本王要的就是謹慎之人。軍機要務，非同兒戲，正需心思縝密、行事穩重者參贊。先生不必妄自菲薄。至於非議攻訐……哼，本王行事，何須在意那些腐儒聒噪？先生若肯效命，自有本王為你遮風擋雨。”
他話鋒一轉，語氣陡然轉厲：“只是，本王最討厭的，便是首鼠兩端、意圖騎牆之輩！太子那邊，先生最好斷了念想。這玉京城，有些路，選錯了，便再沒有回頭的機會！”
赤裸裸的最後通牒！逼迫陸明淵立刻在太子與他之間做出選擇，並且暗示，若不選他，後果不堪設想。
廳堂內的空氣彷彿凝固了，無形的殺機瀰漫。
陸明淵知道，已到了必須表態的邊緣。他沉默片刻，彷彿在經歷劇烈的思想鬥爭，最終，他站起身，對著胤禛深深一躬，語氣帶著一絲艱難與決然：
“殿下……威儀如山，氣概凌雲，墨某……欽佩之至。殿下以國士待我，墨某……豈敢不以誠相報？只是，此事關乎墨某身家性命與前程，更涉及舍妹安危，懇請殿下……容墨某三日，與舍妹商議妥當，並處理完一些瑣事，三日後，必給殿下一個明確的答覆！”
他再次使用了“緩衝”策略，但這次的態度更加恭順，幾乎已是在暗示願意投效，只是需要一點時間處理“後顧之憂”。
胤禛看著陸明淵躬身不起的身影，眼中光芒變幻。他需要的是一個能用的“才”，而不是一具屍體。逼得太急，萬一對方真是寧折不彎的性子，反而壞事。給對方一點時間，既能顯得自己大度，也能讓對方沒有立刻拒絕的藉口，更能觀察其後續動向。
“好！”胤禛終於開口，聲音洪亮，“本王就給你三日時間！三日後，本王要聽到你的答覆！記住，本王耐心有限！”
“謝殿下成全！”陸明淵再次一禮。
“送墨先生回去。”胤禛揮了揮手，不再看他。
那中年管事無聲無息地出現在陸明淵身邊，引著他退出礪鋒堂，沿著來路，將他送出了王府側門。依舊是那幾輛馬車，將他送回了柳枝巷。
回到小院，已是午後。小荷焦急地迎上來，陸明淵只是對她微微搖頭，示意進屋再說。
關上房門，設下簡單的隔音禁制，陸明淵才將今日三皇子府邸之行的驚險與壓迫，細細道來。
小荷聽得臉色發白：“哥哥，這三皇子……比太子更加霸道難纏！我們……該怎麼辦？”
陸明淵坐在椅子上，手指無意識地敲擊著桌面，目光沉凝如冰。
“玉京城，果然如同棋盤。”他緩緩道，“太子與三皇子，便是這棋盤上最顯眼的兩顆大子。我們這兩個意外落入棋盤的小卒，已被雙方同時盯上，逼迫站隊。”
“太子以利誘，以勢壓，尚留有餘地；三皇子則以威逼，以勢凌，近乎赤裸的脅迫。”他分析道，“兩相比較，太子那邊環境或許相對‘溫和’，但內部傾軋同樣激烈，且其‘賢名’之下，未必沒有暗流。三皇子這邊，環境更加險惡直接，但若真能得其信任，或許能更快接觸到某些核心力量與機密，行事也可能更少掣肘……當然，風險也更大。”
“哥哥的意思……我們真要選一邊？”小荷問道。
陸明淵搖了搖頭，眼中閃過一絲銳利的光芒：“不。為何一定要做棋子？在這棋盤上，除了對弈的雙方，難道不能有觀棋者？或者……偶爾落下一子，卻不為任何一方所用的‘閒子’？”
他站起身，走到窗邊，望著窗外狹小的天空：“太子與三皇子相爭，其背後牽扯的勢力盤根錯節，遠非表面上那麼簡單。嚴嵩、劉瑾一黨態度曖昧，其他皇子未必沒有想法，清流、勳貴、軍方、乃至地方勢力……皆在這漩渦之中。我們初來乍到，貿然投入任何一方，都可能是滅頂之災。”
“那三日後……”小荷擔憂道。
“三日後，我自有說辭。”陸明淵語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的篤定，“我們需要時間，需要跳出這非此即彼的困局，找到一條屬於我們自己的路。在這玉京城，未必只有依附皇子這一條路可走。”
他心中已有計較。無論是太子還是三皇子，招攬他的根本原因，無非是看中了他“墨塵”這個身份可能帶來的價值——才名、與清流的聯絡、以及可能存在的其他潛力。那麼，他或許可以設法展現出另一種“價值”，一種讓雙方都感到“有用”，卻又不敢輕易逼迫過甚、甚至需要互相制衡來爭取的“價值”。
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