太子招攬的餘波未平，東宮令牌尚在懷中散發著微溫，另一股力量卻已嗅著味道，以更加霸道凌厲的姿態，橫插而入。
就在陸明淵與傅先生會面後的第三日清晨，柳枝巷狹窄的巷口，被數輛裝飾華麗卻透著肅殺之氣的雙轅馬車堵得嚴嚴實實。拉車的皆是神駿異常、蹄鐵錚亮的北地健馬，馬車上並無明顯標識，但車轅旁侍立的數名青衣勁裝漢子，個個眼神冷厲，氣息沉凝，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏有兵刃，絕非尋常家丁護衛。
當先一輛馬車的車簾掀開，一名面白無鬚、眼神陰鷙的中年管事模樣的男子走了下來。他目光在巷內掃視一圈，最後定格在陸明淵租住的小院門上，嘴角扯出一絲毫無溫度的笑意，徑直上前，叩響了門環。
小荷正在院中晾曬藥材，聞聲開門，見到門外陣仗，心中一凜，面上卻保持平靜：“請問閣下找誰？”
那管事上下打量了小荷一眼，語氣平淡卻帶著不容置疑的倨傲：“此地可是墨塵墨先生府上？我家主人有請。”
“不知貴主人是……”小荷試探道。
“三殿下。”管事吐出三個字，聲音不高，卻如同重錘敲在人心上。
三皇子！承平帝膝下皇子眾多，其中以皇后所出的太子，以及貴妃所出、母族勢力雄厚且本身驍勇善戰、在軍中頗有影響力的三皇子胤禛最為勢大。三皇子與太子不睦，朝野皆知，兩人明爭暗鬥多年，已是勢同水火。三皇子為人剛愎霸道，手段狠辣，其麾下招攬的多是武將、死士以及一些行事不擇手段的謀士，與太子力圖營造的“賢明寬厚”形象截然不同。
小荷心頭劇震，沒想到三皇子竟也來得如此之快，且態度如此強硬。她定了定神，道：“請稍候，容我稟報兄長。”
她轉身入內，將情況急急告知陸明淵。
陸明淵正在書房中臨摹一幅古畫，聞言筆下微微一滯，隨即恢復如常。他放下筆，淨了手，對小荷道：“請他們稍候，我換件衣服便來。”
他換上了一身稍顯莊重的深青色儒衫，整理了一下衣冠，這才緩步走出院門。
那管事見陸明淵出來，目光如鷹隼般在他身上掃過，似乎想從他平靜無波的面容上看出些什麼，但最終只是微微頷首：“墨先生，請上車吧，殿下在府中等候。”
語氣依舊平淡，卻帶著一種不容拒絕的強硬。那幾輛馬車，那些勁裝漢子，無形中構築起一道充滿壓迫感的屏障。
陸明淵看了看巷口被堵死的道路，又看了看那幾輛明顯規格超標的馬車（按律，皇子車駕有嚴格規制，此車雖無標識，但形制已近親王級別），心中瞭然。三皇子此舉，既是彰顯實力與威勢，也是一種無聲的警告——在這裡，他的話就是規矩。
“有勞帶路。”陸明淵神色不變，從容登上中間一輛馬車。小荷想跟上，卻被那管事伸手攔住。
“殿下只請了墨先生一人。”管事聲音冷淡，“這位姑娘，請留步。”
小荷看向陸明淵，陸明淵對她微微搖頭，示意她安心。隨即，車簾放下，馬車啟動，在那些青衣漢子的簇擁下，碾過青石板路，隆隆駛離了柳枝巷，留下小荷一人，望著遠去的車隊，眉頭緊鎖，憂心忡忡。
馬車行駛得並不快，但異常平穩。車廂內裝飾奢華，鋪著厚軟的絨毯，燃著名貴的龍涎香，卻依舊掩蓋不住那股子冰冷的、屬於軍伍的鐵血氣息。陸明淵閉目養神，【照影境】感知卻悄然籠罩著整個車廂乃至車隊。他能感覺到，那些青衣漢子中，至少有三人氣息悠長，隱有罡氣流轉，是武道高手，甚至可能觸及先天門檻。拉車的馬匹也非凡種，隱隱有妖化血脈的氣息。這僅僅是隨行的護衛力量，三皇子府邸本身的防衛，恐怕更加森嚴。
約莫半個時辰後，馬車駛入了一片極為安靜、道路寬闊整潔的區域。透過車簾縫隙，陸明淵能看到兩旁高聳的院牆、氣派的門樓以及偶爾走過的、衣著體面、步履匆匆的僕役。這裡顯然是王公貴族聚居的內城區域。
最終，馬車在一座極為恢弘的府邸側門停下。府邸正門緊閉，門前蹲著兩尊巨大的石獅，朱漆大門上銅釘熠熠生輝，門楣上方懸掛的匾額被紅綢覆蓋，看不真切，但規格遠超尋常王府。側門也已開啟，數名甲冑鮮明的侍衛持戟而立，氣氛肅殺。
管事引著陸明淵從側門進入。府內亭臺樓閣，假山流水，極盡奢華，卻處處透著一股子冷硬剛厲的軍旅風格，少了幾分江南園林的柔美，多了幾分北地雄渾的壓迫感。迴廊間不時有穿著軟甲、佩著刀劍的護衛巡邏而過，目光警惕。
穿過數重院落，來到一處名為“礪鋒堂”的寬敞廳堂。廳堂內陳設簡單而大氣，並無過多裝飾，正面牆上懸掛著一幅巨大的《猛虎下山圖》，筆力雄健，氣勢逼人。下方主位上，端坐著一人。
此人約莫三十許年紀，身穿一襲玄色繡金蟠龍便服，面容方正，膚色微黑，眉宇間帶著一股久居上位的威嚴與沙場磨礪出的凌厲煞氣。他並未刻意散發氣勢，但只是坐在那裡，便如同山嶽般沉穩，又似出鞘利劍般鋒銳，讓人不敢直視。正是三皇子胤禛。
陸明淵步入堂中，依禮躬身：“草民墨塵，拜見三殿下。”
三皇子胤禛目光如電，落在陸明淵身上，仔細打量了片刻，才緩緩開口，聲音洪亮而帶著金屬般的質感：“墨先生免禮。賜座。”
有侍從搬來錦凳。陸明淵謝過後，半邊身子坐下，姿態恭謹。
“聽聞墨先生書畫雙絕，才名遠播，連翰林院的酸丁們都讚不絕口。”胤禛開門見山，語氣聽不出喜怒，“更難得的是，先生似乎還頗有些……憂國憂民之心？”
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