北地大旱，已持續了三月有餘。烈日炙烤著龜裂的土地，河流乾涸見底，草木焦枯。無數流民如同被狂風驅趕的塵埃，自北方各州郡，攜家帶口，扶老攜幼，朝著傳說中富庶繁華、天子腳下的玉京湧來。
起初只是零星的隊伍，漸漸地，匯成了股股濁流。待到陸明淵於玉京街頭巷尾聽到風聲時，城外已然聚集了數萬饑民，如同附骨之疽，盤桓在永定門、阜成門、西直門等各大城門之外。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神空洞而麻木，只有望向緊閉的城門和高聳的城牆時，才會閃過一絲難以熄滅的、名為“求生”的微弱火光。
玉京城內，依舊是笙歌夜夜，酒肉飄香。達官顯貴的車駕照舊在寬闊的御道上賓士，富商巨賈的宴席依舊觥籌交錯。城牆內外，儼然兩個截然不同的世界。只是，那股若有若無的、混雜著塵土、汗水與絕望的氣息，偶爾會順著秋風，飄入城內，提醒著這座不夜城：太平盛世的表象之下，暗流早已洶湧。
朝廷並非毫無反應。承平帝在龍體“欠安”、由嚴嵩代為理政的情況下，下旨開倉放糧，於城外設棚施粥。然而，旨意層層下達，經手之人無數，等到了具體執行的順天府和戶部官員手中，那本該救命的糧食，早已被剋扣得七七八八。粥棚是搭起來了，可那粥稀得能照見人影，寥寥幾粒米沉在鍋底，與其說是粥，不如說是刷鍋水。每日排隊領粥的隊伍長得望不到頭，分到每人碗裡的，不過淺淺一勺，聊勝於無。
更有甚者，負責賑災的官員與城中糧商勾結，一邊上報朝廷賑災糧款不足，請求加撥；一邊暗中囤積居奇，抬高城內糧價，大發國難財。那些湧入京城的流民，成了他們眼中待宰的肥羊，以及向上邀功、表露“辦事得力”的籌碼——瞧，城外流民雖多，但未生大變，豈非我等彈壓安撫有功？
陸明淵站在金臺坊柳枝巷的院中，仰頭望著被高牆切割成狹小方塊的天空。秋日的天空本該高遠，此刻卻彷彿蒙上了一層灰翳。他的【照影境】感知無需刻意延伸，便能“聽”到城牆外那一片死寂中壓抑的嗚咽與孩童微弱的啼哭，能“感”到那匯聚成龐雜而沉重怨氣的“民心”陰雲，正沉甸甸地壓在這座帝都的上空，與那輝煌的龍氣相互衝撞、侵蝕。
李翰林等人憂心如焚。他們數次聯名上書，痛陳賑災弊端，彈劾貪墨官員，甚至直接點了幾個嚴嵩、劉瑾門下走狗的名字。然而奏疏如同石沉大海，偶有批覆，也不過是幾句“著令核查”、“務須妥善”的官樣文章。更有甚者，上書最激烈的王御史，被尋了個“言辭失當、有辱官箴”的由頭，罰俸三月，閉門思過。清流們的憤怒與無力感，在一次次碰壁中累積。
這一日，李翰林面色鐵青地來到柳枝巷，連慣常的寒暄都省了，直接對陸明淵道：“墨塵老弟，不能再等了！城外每日都有餓殍，再這樣下去，遲早要出大亂子！嚴嵩、劉瑾一黨只顧中飽私囊，視民命如草芥，簡直……簡直喪盡天良！”他氣得鬍鬚都在顫抖。
陸明淵為他斟了杯清茶，平靜問道：“李兄有何打算？”
“光靠朝廷那點刷鍋水，救不了人。”李翰林壓低聲音，“我與幾位同僚、還有京城幾位尚有良知計程車紳商量了，打算私下籌募一些錢糧，在城外另設粥棚，偷偷接濟。雖不能救所有人，但能救一個是一個！只是……此事需極為隱秘，若被順天府或廠衛知曉，扣上一個‘私聚流民、圖謀不軌’的帽子，便是滅頂之災。”
陸明淵沉吟片刻。李翰林等人的想法，是典型的書生意氣，雖懷仁心，卻過於理想，且風險極大。在廠衛密佈、各方眼線交織的玉京城外，想要完全隱秘地大規模施粥，幾乎不可能。但他欣賞這份“知其不可為而為之”的風骨。
“李兄高義，墨某佩服。”陸明淵緩緩道，“然此事確需周詳。公開設棚，目標太大。或許……可以換個法子。”
“哦？墨塵老弟有何高見？”李翰林眼睛一亮。
“不設固定粥棚，化整為零。”陸明淵道，“可將籌集到的米糧，分發給可靠之人，扮作行商或普通百姓，每日不定時、不定點，在流民聚集處分散施予。每次數量不多，但頻次增加，不易引人注目。同時，可聯絡一些藥鋪，設法弄些防治疫病的草藥，摻在粥米中，或另設藥湯點。流民聚集，最易爆發瘟疫，此事甚至比糧食更緊要。”
李翰林聽得連連點頭：“此法甚妙！分散行動，不易被一網打盡。只是……人手與可靠渠道……”
“李兄可信得過墨某？”陸明淵問道。
“自然信得過！”李翰林毫不猶豫。
“那便由墨某來負責一部分錢糧的分散發放與聯絡藥鋪之事。”陸明淵道，“舍妹略通醫術，也可幫忙辨識藥材，熬製些簡單的防疫湯劑。我們在市井間有些門路，行事或能更方便些。”
李翰林大喜過望，緊握陸明淵的手：“如此甚好！有墨塵老弟襄助，此事便多了幾分把握！我這就去與其他幾位商議細節，儘快將第一批錢糧送來。”
數日後，行動悄然開始。陸明淵透過市井中發展的“眼睛”和“耳朵”，挑選了幾名機靈且家境貧寒、深知民間疾苦的少年，給予銀錢和米糧，教導他們如何偽裝，如何選擇時機和物件進行分散施予。小荷則透過醫館的渠道，以“預防時疫”為名，低價購入大量艾草、蒼朮、板藍根等常見藥材，親自配比，熬製成大鍋的藥湯。
每日清晨或黃昏，總有一些看似普通的“小販”或“路人”，挎著籃子或挑著擔子，出現在流民聚集的角落。他們不會大聲吆喝，只是默默地將懷裡溫熱的雜糧餅、或是一小袋糙米，塞給那些眼神最為絕望的婦孺老人，或者將竹筒裡溫熱的藥湯遞過去，低聲說一句：“防病的，趁熱喝。”然後迅速離開，消失在雜亂的人流或暮色中。
起初，流民們驚疑不定，不敢接受。但飢餓與疾病壓倒了一切。漸漸地，他們知道了有這樣一群“不留名的善人”。雖然得到的食物依然很少，藥湯也並非仙丹，但那一點點溫暖和實實在在的救濟，如同黑暗中的微光，維繫著他們最後的一線生機。更重要的是，這讓他們感覺到，在這座冰冷威嚴的巨城之外，並非全然是冷漠與掠奪。
陸明淵自己也時常改換裝束，親自前往城外。他不直接發放物品，而是如同一個遊方郎中或落魄書生，在流民中行走，觀察，傾聽。他看到了母親將好不容易得來的半個餅子嚼碎了餵給奄奄一息的嬰兒；看到了父子相讓一碗薄粥；也看到了為了一口吃食而發生的搶奪與廝打，看到了人性在絕境下的扭曲與微光。
他站在一處土坡上，望著下方密密麻麻、如同螻蟻般的流民，以及遠處那巍峨冰冷、象徵著至高權力的玉京城牆。龍氣依舊磅礴，但在這磅礴之下，他清晰地感知到了一種“哀鳴”。那不是聲音，而是一種意境——當承載龍氣的“民心”開始流失、怨懟叢生時，這龍氣便如同無根之木、無源之水，再如何輝煌，也透著一股虛浮與頹敗。
“官心之私，榨取民脂民膏以肥己；民心之苦，在於求生無門，訴告無路。”陸明淵心中明悟，“這龍氣，這王朝的氣運，終究繫於這億兆生民之心。水能載舟，亦能覆舟。如今這水，已濁而欲沸了。”
他的自在金丹，在這沉重而悲憫的“世情”感悟中，緩緩運轉，吸納著那紛雜的民心意念。不同於在江南感受到的“願力”之純淨喜悅，此地的意念更加混沌、沉重，充滿了痛苦、掙扎、憤怒與一絲微弱的希冀。金丹的光芒似乎也因此變得更加內斂、渾厚，彷彿承載了更多的重量。
一日，小荷熬藥至深夜，疲憊地揉了揉額角，對陸明淵輕聲道：“哥哥，今日送藥時，聽一位老婦人說，她們村裡原本有條小河，往年再旱也能有些水。今年開春，上游被一位‘皇莊’的管事派人築了壩，將水全截去澆灌莊裡的花木和幾十頃水田了……下游十幾個村子，這才徹底絕了收成。”
陸明淵目光一凝。皇莊，那是皇室直接管轄的田莊，往往由太監或皇帝寵信的勳貴管理，地位超然，地方官府根本不敢過問。
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