秋闈之期漸近，玉京城的氣氛陡然多了幾分肅穆與躁動。來自天南地北計程車子們匯聚於此，客棧爆滿，茶館酒肆中日夜迴盪著高談闊論與詩文唱和。空氣裡瀰漫著墨香、焦慮、野心與期冀，為這座本就複雜的帝都，又添上了一重名為“科舉”的獨特張力。
陸明淵對科舉本身並無興趣，他的道不在廟堂八股。但科場作為天下士子晉身之階，朝廷選拔人才的根本制度，其間流轉的人心、慾望、規則與潛規則，本身便是“世情”的重要一面，值得觀察。尤其是，當李翰林某日來訪，憂心忡忡地提及此次秋闈“恐有波瀾”時，陸明淵的【照影境】便悄然將一絲感知，投向了那座象徵著文脈與仕途起點的貢院。
貢院位於內城東南隅，佔地廣闊，牆高院深。平日裡門禁森嚴，此時更是守衛加倍，三步一崗，五步一哨，透著一股不容褻瀆的莊嚴。然而，在這莊嚴的表象之下，暗流早已湧動。
陸明淵並未刻意探查，但一些資訊仍透過市井渠道和李翰林等人的閒談，流入他的耳中。今科主考，乃內閣次輔、禮部尚書徐階，此人素有清名，但年事已高，精力不濟，具體考務多由兩位副主考操持。副主考之一，是都察院左副都御史趙文華，此人是嚴嵩義子，心腹干將，貪酷之名朝野皆知；另一副主考則是翰林院侍讀學士高拱，為人剛直，與清流走得頗近，但與趙文華素來不和。
主副考官的人選，已然預示了此番科場不會平靜。嚴嵩一黨顯然想借此機會，大量安插自己門下士子，進一步掌控朝堂未來的新生力量。而清流與部分正直官員，則希望儘可能選拔真才實學之輩，遏制嚴黨勢力擴張。
暗地裡的交易、請託、行賄、威逼，早在考官名單確定後便已開始。京中一些背景深厚的官宦子弟、富商巨賈之後，早已透過種種渠道，與趙文華乃至其下的房官、同考官搭上了線，許以重金厚禮，只待入場後“照拂”。更有甚者，連試題都可能已部分洩露。
這一日，陸明淵正在“墨雅齋”與店主品鑑一幅新收的古畫，忽聞門外傳來一陣壓抑的爭執聲。他神識微動，便“看”到街角處，一名穿著洗得發白的青衫、面容清瘦卻帶著倔強的年輕書生，正被兩名衣著光鮮、僕役模樣的人推搡著，其中一個惡狠狠地道：“陳遠，別給臉不要臉！我家公子看上你那位置，是你的福氣！識相的，拿了這五十兩銀子，乖乖把號舍讓出來，滾回你的窮鄉僻壤去！否則，哼，讓你連考場都進不去！”
那名叫陳遠的書生，雖被推得踉蹌，卻死死護著懷中一個破舊的書箱，臉色因憤怒而漲紅，聲音卻努力維持著鎮定：“科場號舍，按律抽籤而定，豈容私相授受？爾等休要欺人太甚！我就不信，這天子腳下，沒有王法了！”
“王法？”另一名僕役嗤笑，“王法也是人定的！我家老爺是通政司右參議，趙大人跟前的紅人！收拾你個窮酸秀才，還不跟捏死只螞蟻一樣？最後問你一遍，讓是不讓？”
陳遠咬牙，眼神中閃過屈辱與決絕，卻仍搖頭：“不讓！”
“好！敬酒不吃吃罰酒！”那僕役抬手就要打。
陸明淵眉頭微皺。他本不欲多管閒事，尤其是涉及科場這種敏感事務。但這書生寧折不彎的骨氣，以及對方赤裸裸的權勢欺壓，讓他心中那杆衡量“公道”的秤微微傾斜。他放下茶杯，對店主低語兩句。
店主會意，起身走到門口，咳嗽一聲，揚聲道：“幾位，小店門前，還請留些體面。陳公子是小店常客，有何誤會，不妨進來說話？”
那兩名僕役見“墨雅齋”店主出面，氣焰稍斂。他們認得這家店背後有些文官關係，雖不懼，但也不想無端生事。瞪了陳遠一眼，撂下句“走著瞧”，便悻悻離去。
陳遠整理了一下衣衫，對店主深施一禮：“多謝掌櫃解圍。”
店主擺擺手，引他進來，對陸明淵介紹道：“墨先生，這位是陳遠陳公子，山西太原府人士，今科應試的舉子。陳公子，這位是墨塵墨先生，書畫大家，亦是雅士。”
陳遠見陸明淵氣度沉靜，不敢怠慢，連忙行禮：“晚生陳遠，見過墨先生。方才讓先生見笑了。”
陸明淵微微頷首：“陳公子不必多禮。方才之事，可是為科場號舍？”
陳遠臉上閃過一絲黯然與憤懣，嘆了口氣，也不隱瞞：“正是。晚生家貧，一路赴京盤纏已是東拼西湊，住的也是最下等的客棧大通鋪。昨日去貢院勘驗身份、抽籤領取號舍，抽中的是‘洪’字十八號，雖偏僻些，倒也清淨。誰知今日便有人找上門來，說那號舍已被某位貴公子‘預定’，強逼晚生讓出。晚生不從，他們便一路糾纏至此。”
“預定號舍？”陸明淵眼中閃過一絲瞭然。科場號舍，位置確有優劣之分。有些靠近廁所、廚房或通道的號舍，環境嘈雜惡劣，極影響考試發揮。因此，歷來都有權勢子弟透過賄賂考官或胥吏，調換到位置更佳的號舍。這陳遠抽中的“洪”字十八號，想必是位置頗佳，才被人盯上。
“他們口中的‘趙大人’，可是副主考趙文華趙大人？”陸明淵問。
陳遠點頭，低聲道：“十有八九。晚生也聽聞，今科……不太平。” 他語氣中帶著深深的無奈與憂慮。對他這樣毫無背景的寒門學子而言，科場本是唯一相對公平的晉身之階，若連這最後的希望都被權貴肆意踐踏，那真可謂前途無亮了。
陸明淵看著他眼中尚未完全磨滅的書生意氣與堅持，心中微動。他沉吟片刻，道：“陳公子堅守本心，不為權勢所屈，令人欽佩。然科場之事，錯綜複雜，強權壓人，往往防不勝防。公子還需早做打算，謹慎應對。”
陳遠苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中筆、胸中一點所學，再無他物。又能如何打算？唯有謹守本分，盡力一搏罷了。若天理昭昭，自當不負十年寒窗；若……若真暗無天日，那也是命數。” 話雖如此，其不甘之意，溢於言表。
陸明淵不再多言，只是請店主為陳遠上了杯熱茶，略作寬慰。臨別時，陳遠再次鄭重道謝，並言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。他日若有緣，再向先生請教書畫之道。” 說罷，抱著他那破舊的書箱，背影挺直卻又透著孤單，慢慢消失在街角。
數日後，秋闈正式開場。貢院大門洞開，數千士子經過嚴格搜檢，魚貫而入，各自尋到自己的號舍，開始為期三場九日的“鏖戰”。玉京城似乎暫時忘卻了城外的流民，將注意力集中到了這座決定無數人命運的院落之中。
然而，就在第二場考試進行到中途時，貢院內突發變故！
一名位於“荒”字排號舍計程車子，因不堪號舍臨近茅房的惡臭與蚊蠅滋擾，加之本就心情緊張，突發急症，嘔吐昏厥。同排計程車子驚惶呼喊，引來了巡場的胥吏和軍官。混亂之中，不知誰碰翻了燭火，引燃了號舍內單薄的隔板與堆積的考卷紙張。雖然火勢很快被撲滅，未釀成大災，但“荒”字排多個號舍受損，數名士子考卷被焚或汙損，其中便包括了陳遠——他的號舍已被人“運作”調換到了“荒”字排一個最差的位置。
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