陳遠渾身一震，猛地回過神來。他掙扎著起身，開啟房門。門外站著的，正是那位僅有數面之緣、氣度不凡的墨塵先生。陸明淵手中提著一個食盒，神色平靜地看著他。
“墨……墨先生？”陳遠喉嚨乾澀。
“聽聞公子出了一些變故，特來看看。”陸明淵走進狹小的房間，將食盒放在桌上，裡面是幾樣清淡小菜和一碗熱粥。“科場得失，一時之數。公子青春正盛，才華未展，何必如此消沉？”
陳遠聞言，悲從中來，眼圈瞬間紅了。他強忍著哽咽，將貢院火災、號舍被調、補考失利等事，原原本本說了一遍，最後慘然道：“先生，晚生不怕苦讀，不怕清貧，只怕……只怕這世道，竟無一處容得下‘公平’二字！他們這是要絕了我等寒門學子的路啊！”
陸明淵靜靜聽著，待他說完，才緩緩道：“陳公子，你可知，他們為何能如此肆無忌憚？”
陳遠茫然搖頭。
“因為他們行事周密，手腳乾淨，讓你抓不到真憑實據。號舍調換，可有文書？火災起因，可有人證物證直接指認？他們做事，往往留有餘地，看似意外，實則算計。你要扳倒他們，不能僅憑一腔憤懣，空口白牙。”陸明淵的聲音不高，卻字字清晰，“你需要證據，能擺在陽光下的證據。”
“證據？”陳遠苦笑，“他們權勢遮天，晚生去哪裡找證據？”
“事在人為。”陸明淵看著他，“火災之事，雖被壓下，但當日巡場胥吏、兵丁、同排士子，總有人看到些什麼，聽到些什麼。號舍調換，經手之人，也絕非天衣無縫。陳公子，你若甘心就此沉淪，便當陸某今日未來。若你心中那口不平之氣未消，還想為自身、亦為與你同樣遭遇的寒門士子討個說法，那麼，不妨靜下心來，仔細回想，暗中查訪。或許，轉機就在細微之處。”
陳遠愣住了。他望著陸明淵沉靜而深邃的眼眸，那裡面沒有廉價的同情，也沒有衝動的鼓動，只有一種洞悉世情的冷靜與一種近乎殘酷的指引。是啊，哭訴、絕望、甚至尋死，除了親者痛仇者快，又有何用？若真想爭一口氣，討一分公理，就必須比那些害人者更冷靜，更善於在絕境中尋找那一線生機。
一股久違的熱流，自冰冷的心底緩緩升起。那不是盲目的希望，而是一種被點燃的鬥志與決心。他挺直了脊背，擦去眼角的溼意，對陸明淵深深一躬，語氣堅定：“晚生……明白了！多謝先生點醒！縱然前路再難，晚生也要試上一試！不為功名，只為討一個‘理’字！”
陸明淵微微頷首，不再多言，留下食盒，飄然離去。
接下來的幾日，陳遠彷彿變了個人。他不再頹喪，而是強打精神，開始秘密行動。他憑藉記憶，悄悄尋訪當日“荒”字排附近的幾位士子（多是同樣家境普通的），小心求證，互相印證一些細節。他又設法接近貢院外圍一些不得志的底層胥吏，以請教科場規矩為名，請茶飲酒，旁敲側擊。
過程異常艱難，處處碰壁，人人自危。但陳遠骨子裡的倔強被徹底激發，他不急不躁，如同耐心的獵人，一點點梳理線索。終於，他從一個當日負責“荒”字排雜物、因火災被上官責罰而心懷怨懟的老火夫口中，得知了一個關鍵資訊：火災前片刻，他曾見到趙文華的一名長隨，鬼鬼祟祟地在那一排號舍附近轉悠，並與看守茅房的一名兵丁低聲交談了幾句。而火災後，那名兵丁便被迅速調離了貢院。
與此同時，陳遠回憶起，當初逼迫他讓出號舍的僕役中，有一人腰間掛著一枚獨特的銅製令牌，上面似乎有個“趙”字花紋。他當時未及細看，但印象深刻。
他將這些零碎的線索，以及自己號舍被強行調換的經過（包括那兩名僕役的樣貌、口音、威脅言語），詳細記錄下來，並設法找到了當初在“墨雅齋”前為他解圍的店主，懇請其作為目擊者之一。
證據依然單薄，且難以直接釘死趙文華。但至少，形成了一條相對完整的鏈條，指向了科場舞弊、蓄意破壞、打壓寒門的事實，而趙文華及其黨羽嫌疑最大。
陳遠沒有貿然行動。他帶著整理好的材料，再次求見陸明淵。
“先生，晚生查到了一些東西，但……仍覺不足。”陳遠將記錄雙手奉上，眉頭緊鎖，“這些最多隻能證明下面的人胡作非為，很難直接牽連到趙文華本人。而且，一旦公開，他們必然反撲，晚生人微言輕，恐怕……”
陸明淵仔細看完記錄，沉吟片刻，道：“陳公子，你可知，有時扳倒一棵大樹，未必需要直接砍斷主幹。若能讓主幹上的枝蔓紛紛斷裂，露出內裡的腐朽，大樹自會傾倒，或引來真正的伐木人。”他頓了頓，“你手中的材料，雖不足以直接定罪趙文華，但足以掀起一場風波，引起真正關心科場公正、且不懼嚴黨之人的注意。”
“先生是指……”
“都察院中，並非全是趙文華之流。高拱高大人，乃至一些御史言官，或許正等著這樣的‘由頭’。”陸明淵點到為止，“關鍵在於，如何將材料，送到合適的人手中，並且，讓你自己置身於相對安全之地。至少，在風波掀起之前，不能被對方‘滅口’或構陷入罪。”
陳遠恍然大悟，再次深深拜下：“晚生知道該如何做了！先生大恩，沒齒難忘！”
不久後，一份署名“寒門士子陳遠暨受損同科舉子”的聯名陳情狀，以及相關線索記錄，並未透過常規渠道遞送，而是經由某種隱秘途徑，出現在了副主考高拱，以及幾位素以剛直著稱的御史案頭。與此同時，陳遠在陸明淵的暗中安排下，悄然離開了原來居住的客棧，隱匿了行蹤。
很快，科場風波的餘燼被重新點燃，並且以更猛烈的勢頭燒了起來。高拱等人抓住線索，開始暗中調查，並聯合部分清流官員，在朝會上發難，矛頭直指科場舞弊、打壓寒門、副主考趙文華失職乃至縱容包庇！
趙文華及其黨羽猝不及防，極力狡辯、反撲，甚至試圖將髒水潑向陳遠等士子，誣告其“挾私報復、擾亂科場”。但陳遠等人提供的線索具體，且有“墨雅齋”店主等第三方佐證部分情節，加之高拱等人步步緊逼，要求徹查火災真相、調換號舍經手官吏、以及趙文華長隨與兵丁異常接觸之事，一時間，朝堂之上爭論激烈，輿情洶洶。
嚴嵩自然出面維護趙文華，但此次事件涉及“科舉公正”這一敏感底線，且證據指向性較強，皇帝承平帝也被驚動，下旨責令三法司介入核查。雖然最終未必能真正扳倒趙文華這棵大樹（事實上，在嚴嵩的力保和各方妥協下，趙文華很可能只是被申斥、罰俸了事），但這場風波，無疑狠狠打擊了嚴黨在科場伸手過長的氣焰，暴露了其內部醜惡，也讓趙文華名聲掃地。更重要的是，它像一記警鐘，提醒著所有人：寒門士子，並非可以隨意揉捏的螻蟻；科場這塊“淨土”，依然有人為之守望。
而在風波稍歇後，陳遠再次出現在陸明淵面前。此刻的他，臉上已無當初的絕望與稚嫩，多了幾分歷經風波後的沉穩與堅毅。
”。幻變何如雲風堂朝這，看看眼親要亦，科一下待等，中京在留，鄉還不暫，定決已生晚！守去、爭去人有需卻，遲時有雖道公，白明生晚讓亦，畢態醜輩之佞讓已但，底到冤申能未雖次此“，拜參禮大遠陳”！恩之造再生先謝多生晚“
”。學所中負莫，念之日今忘莫，為能若日他。好甚，志此有能子公陳“：首頷微微，芒的定堅為更、的燃重中眼他著看淵明陸
”！改一上改，裡這生學從便，公不道世這！路開門寒為，命立民生為當定，為能若日他“，鏘鏗字字，道重鄭遠陳”！所生先負不必生學“
。能可的運命變改、公不戰挑去氣勇與慧智自靠依、本則規靠依了到看淵明陸，上他在。機時的出而土破著待等，土泥扎地深更鬚將而反，斷折曾未卻，踏踐被雖，草小的強倔株一中雨風同如，子士門寒的輕年個這。去離遠陳送目淵明陸
。悟的深更了有，弈博的”心人“與”道公“、”則規“對，中相世的繁紛這在則，己自淵明陸而。子棋的勢態域區變改能許或枚一了多又，局棋的城京玉這。骨風與知良的滅不卻弱微了出映也，易髒骯的益利與力權了見照，子鏡面一同如，幕黑場科
。影與明切一的間人這著照映，通澈澄，轉微微丹金在自，天藍的遠高外格得照映空晴日秋被方那方上院庭向，轉他。途道是皆，珍永塵紅
