沙民的營地在孤峰三角外圍的一處沙谷中，被三面高聳的沙丘環繞，如一隻半睜半閉的眼睛。營地不大，約莫三十頂沙蜥皮帳篷，散落在沙谷的底部，中間是一塊被踩實的空地，地面上鋪著暗紅色的沙民圖騰——一道裂開的鎖鏈，與自由城的旗幟驚人地相似。
沙蠍將陸明淵四人引入營地時，沙民們停下了手中的活計。老人、婦女、孩子、戰士——所有人的目光都落在陸明淵身上，如審視一件不知名的器物。有人在竊竊私語，有人在交頭接耳，有人在默默觀察。沙蠍走過人群時，抬手示意安靜。
“他是破壁者。”沙蠍的聲音在營地上空迴盪，不大，但清晰如刀鋒，“自在道的傳人。他來找孤峰三角的門。”
人群中一陣騷動。一個年長的沙民婦女開口，聲音沙啞如砂紙：“破壁者？一百年前也有一個自稱破壁者的人來過。他死在了幻沙迷陣中，連屍骨都沒找到。”
“那是騙子。”沙蠍說，“不是真正的破壁者。”
“你怎麼知道他是不是真的？”另一個沙民青年問，聲音中帶著明顯的不信任，“他身上有天規的氣息——雖然被偽裝過，但我的血脈能感應到。他可能和天刑殿有關。”
陸明淵沒有辯解。他站在那裡，安靜地等待沙蠍的回答。沙蠍沉默了片刻，然後轉身面對陸明淵。
“他們說的有道理。”沙蠍說，“我不能僅憑一句古訓就把你帶到孤峰三角。你需要證明自己——不是用嘴，是用行動。”
“怎麼證明？”陸明淵問。
“沙民的試煉。”沙蠍的聲音平穩如沙丘的脊線，“三關。透過，你就是真正的破壁者。失敗，死在試煉中，沙民不會為你收屍。”
陸明淵沉默了一個呼吸。“好。”
風語在他身後開口：“你確定？”她的聲音壓得很低，只有陸明淵能聽到，“沙民的試煉，連他們自己人都不敢輕易嘗試。你還有傷——”
“傷已經好了。”陸明淵打斷她，“蝕甲也修復了。光核在融合。我比之前更強。”
“但這裡是沙海。法則死域的邊緣。你的自在道在這裡會被削弱。”
“那就用更少的力量透過。”陸明淵轉身面對沙蠍，“第一關是什麼？”
沙蠍的嘴角微微上揚——那種如沙漠中乾裂的河床般罕見的笑容。“沙暴之心。”
第一關在當天下午開始。
沙暴是沙海中最常見的自然現象，但在孤峰三角外圍，沙暴的威力遠超尋常——因為沙暴中夾雜著法則碎片。不是普通的風沙，是破碎的天規鎖鏈與地脈能量的混合物，如刀刃般在風中旋轉。普通修士在沙暴中最多堅持半盞茶的時間，就會被法則碎片割裂護體靈光，然後被風沙吞噬。
沙蠍帶陸明淵到營地外三里處的一片開闊地帶。前方的天際線上，一道暗金色的沙牆正在向他們的方向移動，高度超過百丈，如一隻正在吞噬天空的巨獸。
“沙暴的核心區域直徑約五十丈。”沙蠍說，“你需要在核心區域中堅持一炷香。不能使用法器，不能使用丹藥，只能靠你的身體和道韻。”他遞給陸明淵一根暗紅色的燃香，“香燃盡，你活著出來，第一關透過。”
陸明淵接過燃香，插入沙地中。香頭在沙海中無風自燃，暗紅色的煙霧在風中筆直上升，如一條指向天空的線。
“一炷香。”他說，“我去。”
他轉身，向沙暴走去。蝕甲在行走的過程中從手臂蔓延至全身，暗金色的鱗紋在沙暴的暗金色光芒中如活物般呼吸。風沙打在他的蝕甲上，發出清脆的叮噹聲，如鐵匠鋪中的錘擊。他的天眼在沙暴中全開，穿透飛舞的沙粒和法則碎片，“看見”了沙暴的核心結構——如一隻巨大的旋渦，中心處能量最密集，但也最穩定；如龍捲風的眼，內部是平靜的，外部是暴虐的。
他在沙暴的邊緣停下，深吸一口氣，然後踏入其中。
法則碎片如刀刃般切割他的蝕甲，第一層鱗紋在接觸的瞬間崩裂。他繼續向前走，每一步都讓蝕甲的裂紋更深、更密。他的天眼在風暴中鎖定能量節點——沙暴的核心處，有三處能量交匯點，如旋渦的錨，將風暴維持在一個穩定的結構中。如果他能擾亂其中一處節點，沙暴就會短暫失衡，核心區域的攻擊力會下降。
他抬起左臂，蝕甲的碎片在臂上重新凝聚成一柄尖錐。他將尖錐刺入最近的一處能量節點。
節點崩裂，沙暴的旋轉在那一刻放緩。法則碎片的密度降低了三成，蝕甲的裂紋停止了蔓延。他抓住這個視窗，向核心區域深處走去。沙暴的中心，出奇地平靜。沒有風，沒有沙，只有一片被暗金色光芒籠罩的圓形空間，如一隻在風暴中沉睡的眼睛。他站在那光芒中，感知到沙暴的法則碎片在周圍如城牆般旋轉，但他所在的位置，如城牆中央的庭院。
一炷香的時間在平靜中緩慢流逝。當燃香的最後一縷煙霧在風中消散時，陸明淵從沙暴中走出。蝕甲的鱗紋上佈滿裂紋，但他還站著，呼吸平穩，目光清澈。
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