碎浪號撞擊棧橋防撞纜繩，沉悶的摩擦聲撕裂了殘存的晨霧。
瓦萊裡安緩步走下舵臺，赤腳踏上浸滿海水、佈滿木刺的甲板。眉骨與顴骨上的血跡早已乾涸，凝成一層暗沉發硬的血痂。
他手裡拎著一雙舊皮靴，那是維爾德蘭服役時認識的朋友的，靴幫磨得泛白，內襯裡還殘留著城邦乾燥土地的微塵氣息。
但他沒有穿上。靠岸時他便留意到，不少水手的甲殼上帶著深淺不一的創口，港區設有療愈棚。而海防卷宗被統一鎖在龍主石樓的檔案室裡，從不隨船下發。
海面灰霧翻湧，一道高大的青銅龍影驟然俯衝而下。沉重的龍骨轟然砸落船板，整艘碎浪號劇烈震顫。艾奎隆並未化形，龐大的身軀盤踞在船尾舵臺前，青銅鱗甲上裹滿海鹽的白霜。
可他落地時，左翼根部邊緣的鱗甲間嵌著一絲極細的黑痕，那是摩洛卡本源濁液留下的灼蝕印記，在晨光裡泛著暗沉的不祥微光。
瓦萊裡安注意到了。艾奎隆自己似乎並未低頭檢視，但那隻龍翼在收攏時，比右翼慢了半拍。
蟹人水手們剛拴牢纜繩，紛紛扶著船舷勉強起身。唯有船首的一名年輕蟹人僵在桅杆旁，螯鉗死死扣住木杆，肩甲裂口處正往外滲著透明的體液，眼神慌亂地躲閃著。
狹長的金色豎瞳掃過眾人，最終定格在那年輕蟹人身上，停頓了一息。艾奎隆開口時，聲音低沉，比往常重了一點，像是壓抑著什麼，又像是在把某種情緒死死按下去。
“拿一柄鍛造重錘上來。”
棧橋上立刻傳來倉促的腳步聲，一名灰矮人扛著重錘奔來，遞上鐵錘後立刻退到遠處的木樁旁候命。
龍尾輕點木板，示意領隊接錘。領隊攥緊粗糙的錘柄，多節步足分開，穩穩紮在甲板上，複眼中藏著一絲不忍，終究還是垂下了頭。
“是誰明知珊瑚魔是海防屏障，卻刻意歪曲實情，蠱惑眾人慫恿代理艦長出兵的？自己主動站出來。”
所有蟹人的軀體同時一僵。年輕蟹人渾身發抖，螯鉗從桅杆上滑落，脆響刺破了死寂。他的視線左右游移，最終還是上前邁出了一步。
“出列。”龍尾輕叩甲板。
年輕蟹人磕絆著挪到甲板正中。水手長低聲開口：“大人，他只是太想家了，那可是我們生存了上千年的地方。”
年輕蟹人的喉嚨裡擠出酸澀的低語：“我只是想回家看一眼……”
艾奎隆偏頭看向領隊：“第一錘你來。前兩錘留三分力道，最後兩錘加重。對應隱瞞情報、蠱惑長官兩條重罪。”
水手長靜立數息。深淵不存在任何法規，只有用代價來劃定邊界。如果今天重罰一個人，往後水手們就不會再踏上這條死路，能少流無數血。
他舉起重錘。沉悶的撞擊聲響起，左肩甲殼裂開細密的蛛網紋路。他退開，第二人落錘。中間三錘力度持平，最後兩錘驟然加重。
一共打了七錘，每一錘對應一個條例：隱瞞軍情、蠱惑同伴、誤導主官、無視港區安危、私自攻打友軍、無視禁令、置全船性命於險境。
七錘之後，年輕蟹人蜷伏在甲班上，只剩微弱的呼吸。水手長放下鐵錘，步足併攏，望著同族滿身的傷痕，垂下了複眼。
瓦萊裡安看著這一切。他的指節攥緊了舵臺殘破的邊緣，木刺扎進掌心，他感覺到了，卻沒有鬆手。他想開口——“他只是想回家看看”——這幾個字已經滾到了舌尖。
艾奎隆掃了他一眼。只一眼。瓦萊裡安看見那雙青銅豎瞳深處，有什麼東西動了一下。那與恐懼無關，是某種更沉重的東西——像是“我知道你想說什麼，但我現在不想聽”。
龍尾的尖端往內收了半寸，貼著甲板沒有抬起，像是在用尾尖壓住什麼東西，不讓它浮出水面。
瓦萊裡安把話嚥了回去。他感覺到自己攥著舵臺的那隻手在發酸，像是用力過久之後想鬆開卻鬆不開的僵直。
他鬆開了手，然後只是沉默地退後了一步，退到破損的船首左舷邊，背對著眾人，站在靠海的那一側。
他看著自己的呼吸在白霧裡散開，數了五個來回，又數了五個。
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