維爾娜的指尖在沙盤邊緣輕輕一叩，灰水三角洲的模型隨之泛起漣漪。
“既然兵力有限，那便用有限的刀刃，切開最要害的關節，除了監視‘朽木老者’的眼線，其餘人手全部收回。我們要在這片毒沼深處，打下第一根屬於我們的楔子。”
她轉身時，長袍拖曳出如夜霧般的暗影。
“蘇萊德的顧慮沒有錯。獸人或許是臨時的盟友，但絕非夥伴。你若帶著大軍，他們恐怕真會‘順路’將你們扔進毒瘴海，畢竟，在深淵的規則裡，少一個分戰利品的，總不是壞事。”
…………
晶角灣的空氣裡，瀰漫的不再是純粹的腥鹹與硫磺味，而是混合了纜繩焦油、溼透木材、鋼鐵摩擦與蟹人甲殼上特有的淡淡礦物腥氣。
三個月前還堆滿廢墟的港口邊緣，如今被改造成了一片功能分明的區域，繩網攀爬架、搖擺的模擬甲板、深水划艇池、甚至還有一座用舊船殼改造的，專門用來接舷戰訓練的平臺。
約兩百名蟹人士兵正以驚人的整齊度進行負重衝刺。他們身高約兩米，主體軀幹覆蓋著青灰色厚重鈣化甲殼，下半身是兩對粗壯的節肢步足，移動時發出密集而規律的“咔噠”聲，節奏統一得令人心悸。
最前端一對特化的鉗肢，並非全部用於戰鬥，許多士兵的鉗子，經過了改造或加裝工具，有的鉗口內側鑲嵌了卡榫，用於穩定地扛起原木或金屬構件。
有的則替換成了更靈巧的鉤爪。他們揹負著相當於自身體重兩倍的沙袋，在灘頭來回疾行，甲殼縫隙中滲出用於散熱的白色水汽。
在深水區，另一批蟹人正在運算元艘獸人交付的舊式雙桅戰船。他們兩對步足能像最穩固的基座一樣，將自己牢牢固定在顛簸的甲板上，而騰出的前肢和鉗肢則高效地操縱纜繩、調整風帆。
一個小組正在艾奎隆的命令下，演練緊急堵漏，只見一名士兵用巨大的鉗肢瞬間夾住破損木板，另一名則迅速用速凝膠泥塗抹縫隙，整個過程不超過十五秒。
“艾奎隆，三個月不見，你這‘鐵鉗’練得倒是有模有樣。” 莫拉克斯的聲音在海風中顯得平穩，目光掃過訓練場上整齊劃一的蟹人士兵方陣。
“照這個勢頭，用不了多久，咱們自己的船隊就不用再看獸人，甚至海精靈的臉色了。”
青銅龍艾奎隆轉過身，教鞭在手中轉了個圈，臉上沒有得意。他指了指那些正在模擬登船的蟹人，動作整齊得可怕，卻也僵硬得明顯。
“表象而已。” 他的聲音像校準過的齒輪，精確而缺乏起伏。
“這些甲殼腦袋被深淵醃得太透，骨子裡只認得壓倒性的力量。服從性？滿分。你讓它們往熔岩裡跳，它們連鉗子都不會抖一下。”
他話鋒一轉，教鞭尖輕輕點向一名正試圖操作小型絞盤的蟹人士兵，那士兵的副鉗在精細的鎖釦前顯得笨拙而吃力。
“但也就到此為止了。打硬仗？它們扛不住需要隨機應變、士氣和韌性支撐的消耗戰。一旦指揮節點被切斷，或者戰局超出預設指令的複雜程度，它們就是一群昂貴的活體路障。”
艾奎隆收回教鞭，總結道：
“至於精細活，操帆調索還行，但修理精密部件、操作複雜弩炮、甚至辨識海圖上覆雜的暗流標記？不如找個人類學徒。搶灘登陸更是短板。
它們能頂著箭雨把舢板劃上岸，但上了岸之後複雜的散兵推進、地形利用？比不上人類老兵的一根手指。”
他看向莫拉克斯，青銅色的瞳孔裡映著訓練場上機械般重複的動作。
“所以，別把它們當成‘軍隊’。它們是工具，專門為‘海上接舷’和‘水下破壞’這兩件事打造的特化工具。
用對了地方，物超所值。用錯了地方……”他頓了頓，“就是一堆會動的廢鐵和甲殼，還得浪費船位運回來。”
“哈！” 莫拉克斯發出一聲短促而冷硬的笑，目光掠過訓練場上那些沉默的甲殼身影，彷彿在打量一堆會呼吸的工具。
“艾奎隆，我的老朋友，你陷入了一個思維誤區，你是在用凡人的尺子，丈量巨龍的計算。”
他向前踱了半步，聲音壓低，卻帶著一種近乎殘酷的清晰：
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