“你的顧慮我全明白。”良久，他緩緩開口，“但沐河平原也不是什麼安樂窩。氣候乾燥，雨水少，要種地就得挖溝渠引水，對初來乍到的移民是很大的負擔。
平原外圍更是危機四伏，遊蕩的恐魔餘孽，盤踞墨鐵山脈的魔化牛頭人，全是要命的硬骨頭。真要屯田，前期少不得要死人。”
“死人我認。不死人算什麼拓荒。”沙魯特站起身，爪尖順著地圖線條逐一劃過。
“進沐河平原的陸路不多。上游磐石堡卡著河谷要道，中下游的五道峽谷，斷峰隘峽、黑巖隘峽、星縈霧峽、裂濤長峽、碎礁狂峽，全被魔化牛頭人佔著。可這不全是壞事。它們替我們擋著南邊的敵人。”
他的爪尖重重點在平原南側：“裂石大陸南端有我們的暗脊要塞，固若金湯。背後那些惡魔盤踞的險峰根本翻不過來。南部等於天然屏障。只要拿下五大峽谷關口，整片沐河平原就成了與世隔絕的腹地。”
他抬眼，豎瞳裡透著篤定的光：“更別說緊鄰平原的墨鐵山脈了。整條山脈都是礦，高品位的鐵礦，露天就能挖的煤層，崖壁縫隙裡的熱液銅礦脈。
煤是冶鐵用的，鐵是打刀造犁的，銅可以鑄錢、做盔甲。這就是工業根基。只要穩住沐河平原、拿下墨鐵山脈，二十年深耕，我們就有底氣回頭反哺本土了。”
蘇萊德靠回木欄，銀髮散落遮住大半神情。默然許久，他終於頷首：“你的規劃，閉環。眼下本土兵力只夠守住核心城鎮，全境漏洞百出，仇敵遍地。死守無望，向外拓土是唯一的出路。”
他側過頭，望向塔頂角落始終隱在陰影裡靜坐的鷹身女妖。“塔莉，你也說說。”
灰黑色的羽毛幾乎與老舊木板融為一體。若非那雙金紅色的豎瞳在昏暗中泛著微光，幾乎無人能察覺她的存在。塔莉緩緩抬起身體，嗓音沙啞慵懶，帶著幾分漫不經心的倦怠。
“我麾下那幫人，大多是城防執法者。對付普通盜賊還行，對上那些有異能的冒險者、傭兵，就是送菜的。唯一能打的只有哥布林火槍隊，可那群綠皮小傢伙膽子太小，火槍裝填又慢。
守城夠用，拉去野戰就只能聽天由命了。”她頓了頓，“沐河平原那邊，我抽不出多少人手。”
蘇萊德輕輕嘆了口氣。“這套兵民混編的方案，按許可權我可以直接批。但沐河平原法理上歸維爾娜和莫拉克斯管，貿然派兵進駐容易生出嫌隙。最好把這份提案送到懸脊城去，讓他們兩人共同簽字，才算名正言順。”
沙魯特點頭。這一點他早就想到了。
蘇萊德轉向塔莉，語氣一轉：“還有件事。你動身去炙痕荒原走一趟，找到紅龍伊羅格。把羅森那邊送來的那批強盜囚徒轉交給他，全部送到布塔格盆地開荒。”
塔莉的豎瞳驟然縮緊。“你沒弄錯？讓一頭紅龍管一群強盜開荒？這差事不該給維克斯嗎？伊羅格那暴脾氣，哪天把流民烤熟了當下酒菜都不稀奇。”
“沒錯，就是伊羅格。”蘇萊德的唇角勾起一抹極淡的弧度，算不上笑意，滿是算計。
“那紅皮整天嚷嚷著要封地，卻從沒嘗過治理領地的苦頭。布塔格盆地就是給他試刀的，要是連一群強盜都管不住，日後給他再好的地，他也榨不出半個銅板。”
他稍作停頓，補充道：“況且那批流民裡什麼人都有，豺狼人、食人魔、劫掠成性的人類亡命徒，個個都不是省油的燈。普通管理者根本鎮不住，也就伊羅格的龍威能讓那些雜碎乖乖趴著。順帶也磨磨他那火爆脾氣。”
塔莉盯著蘇萊德端詳了幾息，然後發出一聲短促的、像骨頭折斷一樣的低笑。
“有理。這差事我接了。”
話音落下，鷹身女妖振開寬大羽翼，縱身躍下了望塔頂。灰黑色的身影轉瞬融進灰白的雲層，消失不見。
沙魯特拄著巨斧立在圍欄邊，目送塔莉遠去的方向。良久，他低聲開口：“蘇萊德，你說大公還要多久才能回來？”
蘇萊德沒有作答。他轉身走下吱呀作響的木梯，沉悶的聲音從下方傳來：“先把眼前的事做好。盯緊羅森的艦隊，別出紕漏。”
空曠的瞭望塔只剩沙魯特一人。海風依舊呼嘯不止，裹著鹹腥和鐵鏽的氣息盤旋不散。下方港口的敲石聲連綿不絕，日復一日地重塑著這座瀕海城鎮。
他從懷中摸出那份帝國公文，指尖摩挲著“諾曼·鐵礁”這個名字，終是低低啐出一口。
“又一批跑來分肉的禿鷲。”
收好公文，沙魯特扛起戰斧，一步步走下高塔，融入了下方忙碌的工地。
