諾拉西恩港的重建工地上，鐵錘敲擊石料的悶響晝夜不息。新築的堤岸一層層向海中延伸，硬生生從灰濁的灘塗上啃下一片片堅實的土地。
海風帶著鹹腥和腐爛海藻的氣味，常年不變的慘白天空下，起重機吊臂的影子在碼頭上緩慢移動，像某種沉睡巨獸的肋骨。
蘇萊德立在港口最高的木質瞭望塔頂。銀白色的長髮被鹹澀海風扯得凌亂，散落在肩頭，在灰白的天光下像一捧經年不化的殘雪。
他的豎瞳半眯著，目光越過碼頭上忙碌的人影，投向遠方灰濛濛的海平線。指尖捏著一封從碎顱城輾轉遞來的帝國公文，紙面的羊皮紙泛黃發脆，字跡刻板僵硬，不帶半分人情溫度。
羅森帝國第三艦隊將於下月駛入諾拉西恩港停泊整補，補給糧草淡水後開赴灰水三角洲。隨艦兵員五千，主官諾曼·鐵礁，帝國海軍少將銜。
五千。不是掃蕩殘敵的征討部隊，是紮根築壘的殖民駐軍。蘇萊德的手指在紙緣上輕輕叩了兩下。羅森這是打定主意要在灰水三角洲釘下一顆永久的釘子，然後慢慢蠶食整片近海疆域。
“沙魯特。”他沒有回頭，目光依舊凝在遠處那條模糊的海天線。
“羅森帝國艦隊要來港內停靠補給。對外說辭是向灰水三角洲輸送第二批兵員。你親自帶人全程盯著，記下船隻數量、軍械儲備、兵員構成，一絲都不許漏。”
木梯傳來沉重的震顫聲，整座瞭望塔都跟著微微晃動。沙魯特扛著巨斧攀上塔頂，斧刃的溝壑裡凝著乾涸的暗紅血痂，不是惡魔的血，是流竄傭兵團的。
昨日傍晚，一夥從黑森林逃竄來的傭兵企圖劫掠港口北側的儲備糧倉，沙魯特親率百人隊截殺，沒留半個活口。
他粗重的鼻翼翕動，獠牙微敞，露出森白的齒根。“你沒拿我尋開心吧？”他的聲音像兩塊石頭在摩擦，“羅森那幫廢物，連自家後院都快保不住了，還能擠出五千人往海外派？那幾個老東西怕是腦子被門夾了。”
“恰恰是腦子沒被門夾，才走這一步棋。”蘇萊德轉過身，將公文遞到沙魯特手中。
“羅森最大的病根，是全境沒有本土半神坐鎮。各方勢力割據林立，誰都能撲上來咬一口。之前咱們這裡有大公坐鎮，還能撐住門面。大公一走，你看看現在，連灰矮人都敢舉旗造反了。這就是頂級戰力缺席的後果。”
沙魯特粗粗掃過公文內容，嫌惡地往木板地面啐了一口。
“維爾娜能一手把森內德扶上皇位，手段夠狠。”他將公文摺好塞進衣襟，“她一去懸脊城，那些蒼蠅就瞬間跑光了。說到底，羅森的根子早就爛透了，短時間內絕無平定的可能。”
蘇萊德靠回圍欄，銀髮散落在臉頰兩側，遮住了大半神情，“所以他們要在灰水三角洲建據點。以此為跳板，慢慢往外滲。人家在鋪後路了，我們要是還困守原地，遲早被他們一口一口吃掉。”
沙魯特沉默了幾息，獠牙輕輕磨動。不是發怒，是盤算。
“說起後路，”他蹲下身，爪尖在木板上劃出粗糙的線條，“我倒是琢磨出一條路子。人類那邊開拓蠻荒地界時，流行一種軍政合一的手段，戰時披甲，閒時下地。叫什麼‘軍屯’。”
蘇萊德低頭看著那些爪痕，沒有接話。
“軍卒自己種糧，自己養自己。不用後方的糧草，還能在佔領地紮下根。道理沒毛病。”
蘇萊德輕輕搖頭，“可難處擺在那裡。自惡魔打過來，全領地戰死的青壯已經超過五十萬，兵力早就見底了。深淵汙染把大片土地毀了，新生的崽子越來越少，未來幾十年都補不上缺口。常規軍屯，沒人。”
“這些我都知道。”沙魯特用爪尖在地圖上點了點，“我想的不是純士卒屯田。是兵民混編，抽調一部分駐軍做護衛核心，裹上那些流離失所的農夫，一起遷到沐河平原去。
一來能安置無處落腳的豬頭人，解決眼下的口糧問題；二來在外圍砌一道牆，擋住那些流寇匪患。”
他的爪尖重重戳在木板上一處凹陷，語氣越發沉下去：“現在領地腹地已經千瘡百孔了。流寇、傭兵團、人販子，到處亂竄。中小村落全燒光了，好些鎮子都被攻破過。本土根本沒有安穩的地可以種。困守下去只會把自己耗死，往外拓土是唯一的活路。”
蘇萊德定定注視沙魯特許久。他的豎瞳在昏暗中像兩枚打磨過的琥珀，看不出情緒。
“你這套方案，本質是駐軍握著土地，自己產糧，自己管治。時間長了，地方軍頭自成一體，中樞的管束就鬆了。別人會怎麼說？會說你想脫離大公，自己當老大。”
沙魯特的獠牙咬緊了。低沉的嗓音裹著壓抑的焦灼：“你以為我不知道？可我不能看著麾下各族一天天爛下去。”
“沼澤地帶被深淵毒氣泡爛了，清剿兵力都抽不出來。蜥蜴人沒了棲息地，擠在下水道里苟活。再這麼耗兩年，不用外敵來打，我們自己就垮了。”
。上脊山黑的綿連方遠在落目，默沉久長德萊蘇。頂塔上漫味鏽鐵的淡淡和腥鹹著裹風海
