灰白色的水汽像浸透了冰水的亞麻布，沉甸甸地裹住了整片海域，將遠海的輪廓徹底抹去。
停泊在港內的“碎浪號”只剩下一道沉黑的剪影。潮溼而鹹腥的海風迎面撞來，裹挾著船用焦油、粗麻繩與浸水原木混合而成的沉悶氣息。
瓦萊裡安立在棧橋上，身上那件筆挺的長款大衣已顯出幾分磨損的疲態，但他依舊站得筆直，宛如一尊被遺忘在舊宮廷裡的青銅塑像。
他眉眼冷淡，神色漠然，腳上那雙借來的舊皮靴後跟早已磨平，鞋側裂開了一道長長的縫隙。
雙腳在靴子裡悶得發脹，滲出的薄汗浸透了襪底，每邁出一步，都像是踩在溼黏的泥沼中。可他始終沒有脫下它們，甚至連微微調整站姿的動作都被剋制到了極致。
體面，是他僅剩的盔甲。他害怕一旦卸下這層偽裝，自己就什麼都不是了，一個沒有領土、沒有臣民，連一雙像樣皮靴都買不起的龍裔貴族。
他緩步踏上碎浪號的甲板。
船上全是些體格健壯的蟹人水手。他們外殼堅硬厚實，上面佈滿了常年搏擊風浪、磕碰礁石留下的深淺劃痕。
船首的蟹人正規整著錨纜，螯鉗發力精準乾脆；船尾四名蟹人穩固著舵位，八隻步足紮實地分開，牢牢壓住船體抵禦著海面下的暗流；舷邊的水手安靜地擦拭著甲板上的鹽霜，整艘船秩序井然。
可就在瓦萊裡安登船的剎那，所有的勞作聲響戛然而止。
所有蟹人同時低下了頭，複眼垂向甲板。他們能嗅到他身上那股純正的青銅龍血脈氣息。
螯鉗的開合、步足的挪動都被刻意放輕到了極致，連甲殼縫隙間偶然洩出的呼吸聲都變得小心翼翼。
瓦萊裡安無視了眾人的惶恐，雙手背在身後，徑直走向船尾的舵區。
“現在是離岸的西北風，什麼時候時轉變？風浪會有什麼變化？”
資歷最深、甲殼上佈滿陳年裂痕的蟹人領隊微微抬了抬螯鉗。他的複眼飛快地掃過海面，呼吸孔翕動了兩三次才開口：
“回尊下，拂曉為離岸西北風，風勢輕柔貼於海面，浪頭不會破碎。午後會準時轉為東南向的迎岸風，浪高抬升一掌，船體會持續左偏——”
他停頓了半息，螯尖無意間在甲板上劃出了一道淺淺的白痕，又迅速收了回去。
“——需要提前微調主舵來抵消偏移。”後半句話陡然恢復了恭謹的平滑，像是把某個險些洩露的秘密又生生嚥了回去。
瓦萊裡安面無表情，繼續發問：“潮汐如何精準判斷？有無誤差？”
“以外海固定的暗礁為標尺。漲潮時，海水會淹沒礁石頂端的白色耐鹽海苔，僅餘下層深綠海藻外露；落潮反之。一日兩漲兩落，固定時差三刻鐘，全年誤差不會超過半刻。”
答得流利，一字不多，一字不少。但瓦萊裡安注意到，領隊回答時始終望向遠海的某個方向，複眼微光的焦點並不在他臉上——那個方向連片礁石都沒有，只有茫茫灰霧。領隊自己似乎並未察覺到這個走神。
“在礁區近岸航行，調帆與掌舵有別於遠海的要點是什麼？”
領隊側了側頭。身後一名年輕蟹人水手往前蹭了半步，他的甲殼顏色淺得多，邊緣還有沒磨圓的稜角。他張了張螯，卻被領隊一個極輕的側身動作擋了半下，又縮回去了。
可話已經滾到了嘴邊。
“近岸暗流雜亂，不可大幅度打舵。風向切換時，需先松左舷活動纜繩，收緊右舷帆腳索，再微調主帆角度；舵柄偏移不可超過兩指——”
年輕蟹人一口氣說到這兒，突然發現領隊在看他，聲音陡然低了下去，最後幾個字幾乎被海浪聲吞沒，“急舵會撞上水下暗礁。遠海可行的操作，在淺海礁石水域皆都是會出事的。”
他說完立刻低下頭，複眼閉得緊緊的，螯鉗夾在胸腹之間，像個生怕被責罰的學徒。
瓦萊裡安的目光從年輕蟹人身上掃過，又落回領隊身上。領隊沒有解釋剛才那個阻擋的動作，只是把頭顱壓得更低了些。
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