軍帳內的燭火被穿堂風帶得微微晃動，將案上那封火漆封口的密信照得明暗交錯。
常坤身著玄色嵌甲，端坐於主位，指節分明的手反覆摩挲著信箋邊緣。
這是半個時辰前，大華教密使偷偷遞來的信，字裡行間的“合作”二字，像塊石頭投進了他心頭的深潭。
“將軍，依末將看，大華教這回是遇到難處了。”率先開口的是李副將。
他往前湊了半步，甲葉碰撞發出細碎的聲響，目光落在信上“願以韻城相讓”那行字上，語氣篤定。
“韻城是什麼地方？是大商南境糧道的咽喉，若不是走投無路，絕不會把這麼大的利益拱手相讓。”
他頓了頓，又補充道：“他們敢開這個條件，定然是內部出了岔子，要麼是教徒譁變，要麼是被南蠻抄了後路，再不找咱們合作，怕是撐不過這個月了。”
“李副將這話，末將完全認同。”
旁邊的王參軍立刻接話，只是語氣多了幾分審慎，他抬眼看向常坤，神色凝重。
“但合作歸合作，咱們得留三分心眼。
畢竟大華教這些年在西境獨斷專行，跟朝廷素來不對付，如今來到南境，誰知道他們是不是藉著‘合作’的由頭，想把咱們拖進坑裡？”
這話像根針，戳中了帳內眾人都心照不宣的事。
王參軍話鋒一轉，聲音壓得更低：“更要緊的是將軍您的處境。”
“繁城之失，您對外說是為了掩護十五萬百姓撤退，可朝堂上那些人哪會管這些？”
“去年鎮守西疆的陳將軍，不過丟了個無關緊要的哨所，就被御史參了三本，最後落得個削職流放的下場。”
他繼續道：“您雖有
護民的由頭擋著，可真要被人揪著失城的罪名不放，日後不管是調兵還是籌糧，都會被處處掣肘——到時候別說跟南蠻抗衡，怕是連這繁城守將的位置都坐不穩。”
帳內瞬間靜了下來，燭火“噼啪”一聲爆了個燈花。
常坤沉默著，指尖在案上的地形圖上劃過——繁城的位置被圈了個紅圈，旁邊就是韻城，再往南，密密麻麻的小點標註著南蠻各部落的聚居地。
“王參軍說得在理，但咱們也得看清輕重。”一直沒說話的張副將突然開口，他指著地形圖上的南疆區域，語氣急切，“南蠻才是咱們的心腹大患！那些部落散在南疆的山林裡，人口足足有千萬之眾，去年冬天，他們已經開始襲擾邊境的村寨了，要是讓他們整合起來北上，別說繁城、韻城，連江城都得受威脅！”
他又指了指韻城的位置，對比道：“反觀大華教，撐死了就五萬有戰鬥力的教徒，剩下的十幾萬都是抓來的民夫，連像樣的兵器都沒有——跟南蠻比起來，根本算不上威脅。咱們要是能借著合作奪回韻城，也能斷了大華教的擴大勢力。”
“更重要的是，收復韻城是實打實的戰功。”李副將接過話頭，眼神亮了幾分，“到時候拿著‘收復失地’的功勞回去，就算有人想參您，太守大人也能借著這個由頭保下您——這可是將功補過的最好機會，錯過了，下次就難了。”
常坤終於抬起頭，目光掃過帳內幾位心腹，每個人的臉上都帶著期盼與審慎。
他深吸一口氣，將案上的密信摺好，塞進甲冑內側——這些話，句句都說到了他心坎裡。
合作有風險，但不合作，不僅會錯失韻城，自己的處境也會越來越難。
“就按你們說的辦。”他緩緩開口，聲音沉穩有力，“傳我將令，派個能說會道的使者，去大華教的營地回話，說我同意面談。”
他頓了頓，又補充道：“面談的地方，選在兩軍中間的那片開闊谷地上——那裡無遮無擋，兩邊都能看到動靜，再派五百精銳埋伏在谷地兩側的山林裡，若是大華教敢耍花樣，就給我把他們的人扣下來！”
“將軍英明！”帳內眾人齊聲應和，之前的凝重一掃而空，紛紛起身領命。
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