南境南江，自西北群峰間蜿蜒奔湧，一路納溪聚流，至中游地帶水勢漸緩，河道寬闊處便託舉起一座依水而生的城池——明州城。
此城非雄關險隘之屬，更無金城湯池之姿。
灰褐色的城牆順著南江支流的走向延展，高度不過丈餘，牆面雖經年月沖刷留下斑駁痕跡，卻也被往來商隊的腳步與船隻的帆影染上了煙火氣。
城周未築甕城，既無箭樓環伺，也少戍卒密佈，這般“疏於防備”的模樣，皆因它身處一片特殊的地理格局之中。
往南去，有繁城、韻城兩座軍事重鎮橫亙疆土，如兩把鐵閘扼守著南境門戶，將邊陲烽煙與戰亂風險遠遠擋在域外。
向北行，則是南境太守駐地江城，政令由此輻射四方，吏治清明如盾，為周遭城池撐起安穩天。
夾在兩大戰略要地之間的明州，生來便帶著商貿的基因。
南江水道穿城而過，城內河港縱橫，每日天未亮，便有滿載著嶺南香料、滇地藥材的商船順流而至，船槳攪動晨霧，碼頭的號子聲與商販的吆喝聲此起彼伏。
陸路亦四通八達，東接深山鹽場，西連內陸糧區，來自各地的商隊牽著駝馬、推著貨車，載著絲綢、瓷器、布匹湧入城中，又將明州集散的貨物轉運至南境各處。
城內街巷交錯，兩側商鋪鱗次櫛比，酒肆茶坊的幌子隨風飄動，錢莊票號的櫃檯前永遠人來人往，就連城牆根下的小攤，也擺著來自異域的新奇玩意兒，往來行商、挑夫、旅客摩肩接踵，空氣中既飄著糧食的麥香，也混著香料的馥郁，更有市井煙火的暖意，活脫脫一幅南境“清明上河圖”。
只是世事流轉，如今的明州已換了新的身份。
自歸順大華教後，這座曾以商貿為魂的城池，悄然褪去了純粹的市井喧囂，多了幾分肅穆與莊嚴——大華教將總教駐地設於此處，昔日繁忙的河港碼頭，如今常有教眾身著統一服飾往來。
城中最大的商會舊址，被改建為教內議事之所，門前懸掛的教旗在南江風中獵獵作響。
就連街巷間的叫賣聲，也偶爾夾雜著教眾宣講教義的聲音，明州的商脈與大華教的信仰在此交織，成了南境大地上一處既保留著煙火氣，又透著信仰力的獨特所在。
晨光剛漫過明州城的城牆，將南江水面染成一片淡金，府衙內卻已沒了往日的清閒。
自老教主和錢副教主臥病不起，殷副教主便全權接掌大華教事務，今日這場早餐宴，便是他以新掌權者的身份，首次接待各城前來歸順的官員與地方鄉紳。
府衙的正廳本就寬敞，如今又在庭院裡臨時增設了幾十張桌椅，烏木桌案上鋪著半舊的青布，瓷碗與竹筷整齊排列，卻難掩空氣中的侷促。
前來赴宴的人坐得滿滿當當，有穿著卸去了品級補子的官袍的縣令，有腰繫玉帶、面色精明的商會會長，也有鬢角染霜、手持柺杖的鄉紳耆老。
他們三三兩兩分散而坐，目光卻總不自覺地往正廳主位瞟——那裡空著，只放著一把鋪了軟墊的椅子，是留給殷副教主的。
沒人敢先動桌上的茶點，蒸籠裡的肉包還冒著熱氣，茶水在瓷杯裡漾著輕紋，可滿院的人要麼垂著眼盯著自己的鞋尖，要麼用手指無意識地摩挲著桌沿，連咳嗽都要刻意壓低聲音。
昨日接到大華教的傳訊時，他們或是連夜從各處鄰城趕來，或是糾結了半宿才下定決心，此刻坐在這府衙裡，臉上雖強撐著平靜，眼底的惶恐卻藏不住。
有人想起過往聽聞的教派紛爭，怕今日的歸順是場騙局，先哄著他們交出印信與產業，轉頭便要清算舊賬。
也有人擔心自己曾與大華教有過齟齬，此刻低頭歸順，難保不會被記恨。
更有鄉紳暗自揣度，大華教素來行事神秘，不知會如何對待他們這些舊勢力，是留用，是打壓，還是乾脆奪了家產？
庭院角落裡，兩個縣令模樣的人湊在一起，嘴唇動了動卻沒發出聲音，只靠眼神交換著不安。
靠門邊的商會會長偷偷拽了拽身邊管家的衣袖，管家卻只是搖了搖頭，示意他稍安毋躁。
原本該是熱鬧的接風宴，此刻靜得能聽見院外槐樹葉被風吹動的“沙沙”聲，連晨光落在地上的影子，都像是凝固了一般。
每個人都在等，等一個能讓他們懸著的心落地的答案，可這等待的每一刻，都像有根細針在輕輕刺著神經，讓滿院的人連呼吸都變得小心翼翼。
”！——到主教副殷“
。滯凝的院滿了攪間瞬，面湖的靜平投子石顆像，靜寂的院庭衙府破劃然陡喏唱的亮洪聲一
