穆王夫婦正對著案上的訊息愁眉不展，窗外的夜雨淅淅瀝瀝，打在芭蕉葉上濺起細碎的水花，更添了幾分煩悶。
王妃剛為穆王續上一杯熱茶，廳外忽然傳來輕緩的腳步聲——是王府的老管家，手裡捧著個烏木托盤，腳步放得極輕，顯然是怕驚擾了主子。
“王爺，王妃，”老管家走到廳中，躬身行禮，聲音壓得很低，“府門外有位客人求見，說是有要事面稟王爺。”
穆王抬眸，眉頭微蹙：“何人求見？可有通名？”
老管家面露難色：“那人不肯說姓名，只說事關西境，非得當面跟王爺講。小的看他氣度沉穩，不像是尋常閒雜人等的，便斗膽來回稟。”
“西境？”穆王與王妃對視一眼，都從對方眼中看到了訝異。
西境如今最棘手的便是風聶與大華教，這人突然提及西境，會是哪一方的人？是風聶派來示好，還是……另有隱情？
穆王沉吟片刻：“讓他進來吧。”
老管家應聲退下。穆王起身走到主位旁坐下，下意識整了整錦袍下襬，
目光掃過立在兩側的護衛——這些都是他精心挑選的親兵，個個身手矯健，此刻見王爺神色凝重，都悄悄握緊了腰間的佩刀，眼神警惕地盯著廳門。
不過片刻，廳外傳來腳步聲，老管家引著一個人走了進來。
那人裹著一件寬大的黑斗篷，兜帽壓得極低，幾乎遮住了整張臉，只露出一截蒼白的下頜。
斗篷下襬掃過地板，沒發出半點聲響，顯然是用極輕薄的料子做的。
“止步！”剛走到廳中，兩側的護衛立刻上前兩步，手中的長刀半出鞘，寒光閃閃，擋在了那人與穆王之間，其中一人沉聲道：“摘了兜帽，舉起手來！”
那人卻沒動，反而輕輕笑了一聲。那笑聲不高，帶著幾分沙啞，卻像石子投進平靜的湖面，讓穆王心頭猛地一跳——這聲音……有些耳熟。
“王爺何必如此小心？”那人抬起頭，兜帽下的目光透過縫隙望向主位，語氣裡帶著幾分揶揄，“我若是想對王爺不利，也不會光明正大走正門進來了。”
穆王盯著他的身影，眉頭漸漸舒展，隨即又擰了起來，突然“呵”了一聲，對著左右護衛擺了擺手：“都退下吧。”
護衛們一愣，見王爺眼神篤定，雖滿心疑惑，還是收刀退到了兩側，只是依舊緊盯著那人，不敢有絲毫鬆懈。
穆王端起茶盞，呷了一口，目光銳利地看向那人：“朱侍郎既然都到了王府門口，又何必裹著這斗篷遮遮掩掩？難不成，是怕本王吃了你？”
來人正是官居戶部侍郎朱家老大，朱懷谷，老尚書年事已高，基本不管事了，都是這個侍郎在打理。
這話一齣，王妃與周圍的護衛都驚得睜大了眼——這人竟是戶部侍郎朱懷古？他不不是拒絕了王爺的拉攏嗎，還敢直接來穆王府？
黑斗篷下的人聞言，低笑一聲，緩緩抬手摘下了兜帽。
露出一張稜角分明的臉，鬢邊帶著幾縷風霜，正是戶部侍郎朱大人。
他看著穆王，眼神平靜無波：“王爺慧眼，倒是朱某唐突了。”
穆王放下茶盞，指尖在桌沿輕輕敲擊著，沒說話，只是目光沉沉地看著他——這隻老狐狸，突然找上門來，絕非好事。
穆王指尖輕叩著紫檀木扶手，目光落在對面端坐的朱侍郎身上。
這位朱大人是戶部左侍郎，手握財賦核查之權，向來在朝堂上保持中立，既不依附於自己，也不親近餘王等藩王，此刻突然造訪穆王府，難免讓他心生疑慮。
“朱大人一向清淨自守，今日屈尊來我這王府，怕是不單為了喝杯茶吧？”穆王語氣平淡，卻帶著幾分探究，“不知朱大人此番前來，所為何事？”
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