殷副教主望著眼前密密麻麻的百姓，喉間的哽咽壓過了先前的決絕，他上前一步，聲音因難以置信而微微發顫：
“老人家……你們這是何苦？城防兇險，快些退下去！”
人群中，一位白髮蒼蒼的老者拄著棗木柺杖，緩緩走出。
他的麻布衣衫上打滿了補丁，臉上的皺紋深如溝壑，卻每一步都走得穩當。
老者抬手撫了撫頷下稀疏的白鬚，目光掃過城頭精疲力盡的教眾，又望向城下如鐵鑄般的徵南軍，聲音雖蒼老卻擲地有聲：“副教主不必多言，大華教護我明州百姓，如今城破在即，我等雖手無寸鐵，卻也願與大華教一道，誓死守此城！”
“誓死守城！”
老者的話音剛落，身後的百姓便齊齊高呼起來。挑夫舉起了磨得發亮的扁擔，店小二攥緊了浸過油的抹布，抱著孩子的婦女將襁褓緊了緊，連半大的孩童都學著大人的模樣，攥著撿來的石子，眼神里滿是倔強。
這一聲呼喊，像一團火投進了大華教教眾早已冷卻的心中。原本耷拉著腦袋、眼神頹廢的教徒們，猛地抬起頭，看著身邊這些平日裡素不相識的百姓。
他們沒有重甲，沒有利刃，卻願意為了守護城池，與他們並肩而立。
一時間，教眾們眼眶發熱，先前的疲憊與絕望被滾燙的熱血取代，有人攥緊了手中的兵器，有人挺直了佝僂的脊背，連呼吸都變得厚重起來。
殷副教主看著眼前的場景，鼻尖發酸，這一刻他終於明白，他們連日來的浴血奮戰，從來都不是孤軍奮戰，這份守護，值得！
城下的高烈將軍將這一切看在眼裡，眉頭擰得更緊。
玄鐵頭盔下的目光銳利如刀，卻始終猜不透這突如其來的變故。
百姓為何會自願為叛軍守城？
難道是被大華教脅迫？他當即抬手，對身側的斥候吩咐道：
“速去查探，弄清楚城上百姓究竟是自願，還是被叛軍所迫！”
“末將領命！”斥候翻身下馬，貓著腰藉著地形掩護，飛快地繞到城牆側面，攀上一處低矮的土坡，藉著枝葉的遮擋仔細觀察。不過半柱香的功夫，他便疾步返回，單膝跪在高烈馬前，語氣帶著幾分不可思議：“將軍，查清楚了，城上百姓皆是自願為叛軍守城，並非被脅迫！”
“什麼？”高烈猛地勒緊韁繩，胯下戰馬吃痛，揚起前蹄發出一聲嘶鳴。他俯身盯著斥候，聲音冷得像冰：
“自發守城？你當真看清楚了？不是叛軍拿刀架在他們脖子上逼的？”
“屬下看得真切！”斥候連忙回道，語氣篤定，“那些百姓手裡的‘武器’全是家常物件。
有挑貨的扁擔，裝菜的籮筐，還有灶房裡的燒火棍，雜亂不堪，若是被脅迫，絕不會是這般模樣！”
高烈沉默了。他抬手按住腰間的劍柄。
陽光透過甲葉的縫隙，在他臉上投下明暗交錯的光影，眼底翻湧著複雜的情緒。
“百姓自發守城，這比面對十萬敵軍更棘手。”
“可他軍令在身，明州城今日必須拿下！”
片刻後，高烈猛地抬頭，眼中的猶豫被狠厲取代。
他勒轉馬頭，對著身後的二十萬大軍高聲下令，聲音穿透了城上城下的寂靜：
“全軍聽令！不管城上是叛軍還是百姓，下午之前，必須拿下明州城！”
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