所有人的心懸到嗓子眼，紛紛握緊手中無棄，身形緊繃，眼神死死盯著那些逼近的光點，大氣都不敢喘。
啪啪啪——
泥漿被踩得亂響。
那聲音起初細碎，像是暴雨敲打荷葉，漸漸變得沉重密集，如同千百面小鼓同時擂動，震得每個人心裡七上八下。
最先衝出夜幕的，是一面赤色旗幟。
旗面無風自動，獵獵作響，上面繡著一條血色巨蟒，血盆大口怒張，獠牙森白，蟒身盤繞扭曲，張牙舞爪，彷彿隨時要從旗面上撲將下來。旗杆是一根漆黑的烏木棍，握在一隻戴著赤色皮手套的手中。
眾人稍稍鬆了口氣。
原來是駐守赤潮要塞的虔義軍。
緊接著，一整隊騎兵從黑暗中緩緩駛出。
他們身穿赤色竹甲，竹片表面並非塗了紅漆，而是生滿暗紅色的斑紋，好似生鏽一樣，在火把的映照下泛著詭異的油光。頭戴赤色笠盔，盔簷壓得極低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下巴和緊抿的薄唇。
最駭人的是他們的坐騎——
不是馬，而是巨型蜥蜴！
每一頭都有丈許長短，周身覆蓋著灰黑色的硬甲，在行走間相互碰撞，發出“咔啦咔啦”的摩擦聲。四肢短粗，腳趾間腳蹼相連，每一步踏下都在泥水中留下一個深深的、帶著蹼痕的腳印。它們的眼睛是渾濁的黃色，豎瞳在黑暗中收縮成細細的一線，時不時吐出分叉的紫黑色信子，信子尖端掛著黏稠的涎液。
領頭的騎手與其他人截然不同。他沒穿竹甲，只穿一件單薄的赤色長袍，袍角被夜風吹得獵獵翻飛，露出裡面蒼白如紙的脖頸。
他的面容瘦削，顴骨高聳，眼窩深陷，目光陰鷙而空洞，彷彿面前一切都不放在眼裡。他騎在一頭格外龐大的蜥蜴背上，齜著滿嘴尖牙，令人不寒而慄。
杜四爺幾乎是連滾帶爬地從車轅上跳下來，顧不上衣襟上還沾著泥水，三步並作兩步衝到騎兵隊伍前面。
他的腰彎得極低，雙手抱拳舉過頭頂，聲音帶著近乎諂媚的顫抖：“杜老四恭迎辛副統領！不知大駕光臨，所為何事？”
那位被稱為辛副統領的人微微垂下眼皮，滿臉不屑的瞅了杜四爺一眼，像在看一隻低賤的螻蟻。
他的嘴唇幾乎沒動，聲音乾澀沙啞：“奉絕帥將令，外出百里，護送入潮車隊。”
杜四爺如蒙大赦，臉上皺紋瞬間舒展開來，笑容浮誇：“想不到絕帥如此體貼我等！請辛副統領一定向絕帥轉達杜某的謝意，杜某……”
你少往自己臉上貼金。南枯辛不耐煩打斷道，“絕帥是要保護參加問劍大會的選手。你們這些商人只是捎帶手。”
杜四爺稍稍一愣，但僅僅一瞬之後，他的笑容又重新啟用，甚至更加燦爛：“沒關係！杜某雖只是沾光，但飲水思源，還是萬分感激，萬分感激！”
辛副統領沒有接茬，目光越過杜四爺的頭頂，掃向身後的營地，人員、車輛、馬匹……然後大手一揮。
“別歇了！”他面無表情，語氣強橫不容質疑，“快點繼續趕路。早點進城，老子也好早點交差！”
杜四爺連連點頭：“是是是，馬上就走，馬上就走！”
他轉過身，扯著嗓子吼道：“大夥兒快點準備，一炷香後啟程出發！”
整個營地立刻動起來，喧鬧聲直衝雲霄，在沼澤上空迴盪。
無棄站在車轅上，好奇問：“辛氏是哪裡的家族？”
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