皇帝迴鑾南京，朝堂震動。
禮部尚書張文弼因下屬衙門，出現如此重大舞弊案，雖未直接參與，但失察之罪難逃，被皇帝下旨嚴厲申飭，並勒令停職回府反省。
此舉如同在滾沸的油鍋裡，又潑進一瓢冷水，讓所有與乙巳科有牽連的官員，愈發膽戰心驚。
緊接著，一道旨意傳出：著六科給事中、吏部、禮部相關官員，互相檢舉揭發乙巳科舞弊情弊，由羅網指揮使劉離總領稽查，三司協同！
這道旨意猶如打開了潘多拉魔盒，瞬間將猜忌與恐慌，瀰漫了整個文官體系。
在此背景下，剛剛升任六科給事中的李巖與錢謙益，不可避免地捲入漩渦中心。
由於兩人曾同在稽餉司“並肩作戰”，在外人看來，他們儼然是一體的，但是態度卻截然不同。
李巖經歷了人生的大起大落，從流寇軍師到招安官員，心態已趨於平和務實。
他查案講究證據，認為應聚焦於乙巳科本身，避免牽連過廣，引起朝局不必要的動盪。
“牧齋兄，辦案須有度，牽藤摸瓜固然要緊，但若將整片瓜田都掀了，恐非朝廷之福，亦非我等言官本分。”
但錢謙益如何聽得進去？前朝舊事，如同一根尖刺深深埋在心底。
前明崇禎朝，當年他任浙江主考躊躇滿志，欲為國家選拔真才，卻因手下副考官受賄舞弊。
他雖然發現後立刻舉報，最終卻仍被政敵借題發揮，扣上“治下不嚴”、“有負聖恩”的帽子，黯然罷官，遠離中樞。
那是他仕途上最大的挫敗和恥辱！如今大唐初立，陛下銳意革新，又逢此科場大案，正是他錢謙益一雪前恥，重返權力核心的絕佳機會！
他豈能錯過？為了這個目的，他可以不擇手段，可以忍受一切罵名。
“李兄，你太過仁恕了！”錢謙益眼中閃爍著近乎偏執。
“科場舞弊，乃國朝第一大痼疾！陛下將此重任交予我等，正是要刮骨療毒！豈能因怕動盪便畏首畏尾？
唯有連根拔起，方能震懾宵小，澄清玉宇！此正我輩報效皇恩，名留青史之時！”
於是，錢謙益徹底“瘋魔”了，他幾乎不眠不休，埋首於堆積如山的卷宗之中，那雙曾經提筆寫下錦繡文章的手，如今不斷在名單上勾畫。
利用自己多年積累的人脈，和對官場規則的熟悉，敏銳地捕捉著任何一絲，可能與乙巳科舞弊相關的線索。
無論是吏部考核的異常升遷，還是禮部過往公文中的模糊措辭，甚至是某些官員家中子弟突然的闊綽，都能成為深挖的起點。
他不斷上書，彈劾的名單越來越長。
從最初的王永年、張遷，逐漸擴大到當年參與閱卷的翰林、負責後勤的禮部小吏，甚至是一些與涉案官員過從甚密的無關人員。
其言辭犀利，引經據典，將一樁樁“嫌疑”描繪得繪聲繪色，彷彿親眼所見。
在錢謙益的“傾力協助”下，不斷有官員被羅網請去“喝茶”，然後便再也沒能回到衙門。
南京官場風聲鶴唳，人人自危。
“錢謙益這個老匹夫！他瘋了嗎！”
“不過是仗著陛下眼下要用他這把刀，便如此肆意妄為！”
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