寅初三刻。
紫禁城還浸在墨藍夜色裡，只有東邊天際透出一線淡淡的魚肚白。
乾清宮西暖閣卻燈火通明，映著牆上一幅巨大的《大唐兩京十三省新測輿圖》，圖中北直隸、河南、山東三省的官道、河工、衛所駐地，都用硃筆細細勾畫過。
李嗣炎站在輿圖前，一身靛藍棉布箭袖，外罩半舊鴉青馬褂，腰間牛皮革帶上，左右各懸一個牛皮槍套。
——左邊是天工院大匠，用手搓來的六連發燧發短銃，右邊是兵部軍械局特製的三連發手弩，鹿皮快靴的靴筒裡，還插著一柄帶血槽的淬火短刃。
他最後清點著青布褡褳裡的物件，三封裝在不同名帖裡的“路引”，落款分別是南直隸應天府、山東濟南府、河南開封府的戶房。
一袋沉甸甸的銀圓銅子約莫兩百枚，一份用油紙封了三層的河道堤防圖冊。
“陛下，都齊了。”羅網衛千戶謝小柒，悄無聲息地出現在檻外，他也是一身行商打扮，腰間鼓囊囊的，明顯也藏著短柄火銃。
“百二十名蕃子已分十隊撒出去了，前三隊昨夜就出了聚寶門，在江北預定節點接應。
餘下七隊，兩隊扮作您的夥計和賬房，五隊散在五里內，扮流民、行腳僧、貨郎。”
謝小柒頓了頓，補了一句：“每隊都配了雙馬、信鴿和兩杆長銃，江北三個驛站的‘急遞鋪’也換上了我們的人，用的是兵部勘合火票，十二個時辰不斷線。”
李嗣炎點點頭，手指在輿圖上從金陵劃出一道弧線，經滁州、鳳陽、歸德，最後停在開封府邊上，那個硃筆畫圈的地方——“祥符縣黃泛區”。
“北巡的旨意，內閣那邊還是照常發，說朕明年開春才去，等他們收到旨的時候，朕應該已經到黃河邊了。”他沒別的意思，就是信不過天下有不貪葷腥的人。
謝小柒垂首：“明白，明面上是明年北巡，實則今夜就走，等朝廷反應過來，陛下早已深入北地腹心。”
“不只是黃河。”李嗣炎的手指又往北移，點過衛輝、彰德、真定，最後落在“順天府”三個字上。
“河工要查，北直隸重建的成色要看，邊鎮的屯田、武備司的兵勇，朕都要親眼瞧瞧。
三年了，朝廷往北地扔了一億兩千多萬銀圓，不能只聽龐雨報上來的‘田復墾五百萬畝’‘倉廩增三倍’。”
他轉過身龍驤虎視：“琉球內附，萬國看著，若大唐自家北地還是爛泥潭，今日歸附的，明日就能離心，這趟北巡，朕要看的不是捷報，是瘡疤。”
謝小柒聲音壓低，“可陛下，內閣那邊……”
“所以朕才要走的突然，要是等他們層層佈置好，朕看到的就只剩戲臺子了，告訴下面沿途所有食宿，不準驚動地方，更不準收任何‘孝敬’，誰漏了朕的行蹤——”
他拍了拍腰間的短銃，“羅網先辦，再交刑部。”
“是！”
寅正二刻，最後一批隨行物品裝車。
除了李嗣炎那輛加固過的青幔馬車，還有兩輛裝載補給和儀器的騾車——裡面有望遠鏡、測量器械。
甚至還有一套簡易的化學化驗裝置，都是工部宋應星，親自調教出來的“格物班”最新成果。
三輛車，二十名貼身護衛，全部是羅網最精銳的“夜不收”，每人配短銃、手弩、長刀，馬車夾層裡還藏著六杆可以拆卸的“神機銃”。
馬蹄裹了棉布車輪包了軟革，車隊像一隊沉默的幽靈，從西華門偏門滑出，沿著尚未甦醒的街巷向南疾行。
目標穿過聚寶門，然後渡過長江，踏上北上的官道。
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