當時工部尚書宋應星還特意提醒：“南洋灰泥雖固，但價昂，宜先小試。”
他卻以“汛期將至，事急從權”為由堅持撥付，若這筆款子真被底下人挪作他用，甚至牽扯到他那位在河南做綢緞生意，慣會鑽營的小舅子……
窗邊，兵部尚書張煌言正，與禮部尚書李邦華低聲商議。
張煌言手中拿著一份樞密院急遞：“朝鮮軍報，羅剎人今秋又南下掠邊，燒了滿清三個屯堡。”
李邦華捻鬚沉吟：“滿清與羅剎嗎？如今出使的人選已經敲定……是否等陛下……”話音未落，值房門被猛然推開！
進來的是隨堂太監曹源。這位宦官此刻臉色煞白，手中捧著一個錦匣，身後跟著司禮監典簿文震。
“元輔！諸位閣老！”
曹源聲音發顫，不及行禮便急道，“出大事了！今晨司禮監整理這三日留中奏章時，在乾清宮西暖閣御案夾層中發現……發現此物！”
值房裡空氣驟然凝固。
“何物？”首輔的聲音沉如古井。
曹源聞言，雙手顫抖著開啟錦匣，取出一封火漆密信：“是、是陛下親筆留書……落款是三日前，九月十九寅初！”
房玄德接過信。火漆是皇帝私用的“定業御覽”龍紋小印。
他撕開封口，抽出素箋，上面只有三行字，墨跡濃重如血，筆力遒勁如刀劈斧鑿：
“北地河山，朕當親履。京師諸務，卿等善處，勿尋勿擾，待朕歸時，自有分說。
——李嗣炎，手諭。
九月十九寅初，乾清宮西暖閣。”
落款時間，正是三日前。
信紙輕輕落在紫檀案上，卻彷彿有千鈞之重，壓得值房裡死寂如墳。
龐雨算盤“落地牙珠四濺，張煌言帶翻窗邊青瓷筆洗，李邦華手中那根白鬚被生生扯斷。
唯有房玄德緩緩放下茶盞，白瓷底託與紫檀案面，接觸時發出“嗒”一聲輕響，氣定神閒。
足足十息，無人出聲。
曹源顫聲補充道：“奴婢已密查這三日宮禁記錄……九月十九寅時，西華門確有車隊持‘內承運庫勘合’出宮，隨行護衛皆著便裝。
..但腰佩制式短銃，馬鞍旁掛有手弩……戍衛不敢細查，只按勘合放行……”
“陛下身邊帶了誰？！”張煌言猛地踏前一步，這位兵部尚書聲音嘶啞。
“羅網衛？帶了多少人？往哪個方向去了？！”
“應、應是羅網衛精銳……”曹源顫抖躬身道。
“北鎮撫司千戶謝小柒、謝四二人，這三日皆告假未至衙署，南鎮撫司僉事方克己大人今晨悄悄來報。
說羅網都指揮使，劉離大人自十九日起便未露面，都指揮同知顧承嗣大人對外稱病，但南鎮撫使羅隆煥大人暗中查證，顧大人府邸根本無人……”
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