九月二十二，未時三刻。.
.通政使司衙門的機要房內.，燭火在午後便早早點亮。
通政使陳通達坐在厚重的紫檀公案後，案頭左右各堆著兩摞文書。
——左邊是今日剛從各省，送達的原始題本奏章，右邊則是他初步篩選後，準備分送內閣各部的副本。
但這個下午左右兩摞文書的高度，出現了罕見的失衡：左邊堆積如山，右邊寥寥無幾。
“大人，這是河南布政使司，今晨快馬送到的第四批秋糧預徵冊籍。”書吏抱著一疊厚達尺許的簿冊，小心翼翼地放在案上。
陳通達沒有翻閱，反而將其放到一旁，這位以謹慎的揚州籍文官，正對著一份展開的戶部黃冊副本出神。
直到目光停留在“河南開封府祥符縣”一欄，手指在幾行數字間反覆比對：
“定業五年六月報：倉存糧四萬三千石”
“七月黃河決口後急報：倉廩盡沒，懇請賑濟八萬石”
“九月十五日最新呈報：水退復墾，實存糧三萬一千石，今歲仍可徵秋糧二萬石”
陳通達的眉心擰成了一個結，他喚來負責河南文書歸檔的主事：“祥符縣七月決口，淹沒田舍無數，這是顧鋒御史血書中寫明、朝廷已確認的事實。
水退不知幾時，就算復墾及時，如何能在九月就報出‘存糧三萬一千石’？這些糧食從何而來？”
主事擦著額角冷汗：“這.這…下官也不知，按常理水淹之後即便搶救及時，倉中存糧也該黴變大半，怎會不減反增？除非……”
“除非什麼？”
“除非七月報‘倉廩盡沒’時，本就虛報了淹損數量。”
主事壓低聲音，“或者九月這‘存糧三萬一千石’的數字，根本就是憑空捏造。”
陳通達沉默片刻，將這份秋糧冊籍單獨抽出，放入右手邊，一個標著“異”字的鐵皮匣中。
這個匣子今日已裝了七份文書，全部來自河南、北直隸、山東三省，內容涉及倉糧、河工、驛傳、軍械等各個方面，共同特點是——數字經不起推敲。
“大人為何不將這些有問題的文書，直接扣下？”主事忍不住問道。
“若讓這些虛報的奏章流入內閣，乃至……”
“乃至讓陛下看見？”陳通達打斷他，苦笑一聲。
“陛下此刻正在北上的路上，這些文書就算今日送出，最快也要四日才能送達通政司，再轉內閣、進宮呈報……等陛下能看到時，怕已是七八日之後了。”
他站起身，走到窗前，望著北方天際：“我扣下這些文書，不是為了隱瞞陛下，而是為了給某些人，留出最後一點時間。”
“大人的意思是……”
“你看，”陳通達轉身，手指輕叩那個鐵皮匣。
“這些數字矛盾如此明顯，連你我都能一眼看出破綻。寫這些奏報的人會不知道？他們當然知道，那為什麼還敢這樣報？”
主事茫然搖頭。
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