寅時末，祥符縣東南二十里，黃河決口舊堤處。
天光未明，東邊天際只有一抹魚肚白，將沉沉的夜色稀釋成青灰，寒風從開闊的河灘上掠過，捲起沙土和枯草，打在臉上生疼。
李嗣炎站在一處高坡上，玄色斗篷在風中獵獵作響，他身後三十餘名羅網衛沉默佇立，如同三十餘尊石雕。
坡下，便是連綿數里的河工工地。
藉著微光望去，景象觸目驚心，原本應當夯土加固、石料壘砌的堤壩，如今只是一道歪歪扭扭的土壟。
許多處明顯是新近填上的虛土，甚至能看到裡面，摻著的雜草碎磚。
堤內，是三個月前，決口時衝出的巨大豁口，寬逾百丈，渾濁的河水雖然已退回主河道。
但豁口內仍積著大片死水，泛著灰綠色的油光，水面漂浮著枯木、破布和不知名的穢物。
工地邊緣，是密密麻麻的窩棚區。
所謂的“窩棚”，不過是用幾根木棍，撐起的破席爛布，勉強能蜷進一個人。
此刻天色尚早，但已有不少災民從窩棚裡爬出來，佝僂著身子在寒風中發抖。
更遠處，靠近堤壩的地方，搭著幾座稍像樣的棚子——那是監工和管事的住處，隱約能看見裡面透出的燈火，甚至能聞到飄來的粥米香氣。
李嗣炎視線從窩棚移到堤壩，又從堤壩移到那些監工棚，最後落在工地中央那口巨大的鐵鍋上。
鍋下柴火將熄未熄，鍋裡殘留的粥早已冷透，凝結了一層灰白色的脂膜，鍋邊散落著幾個破碗，碗底粘著幾粒米——那是昨晚的“賑工糧”。
“走。”皇帝只說了一個字，邁步下坡。
謝小柒急忙跟上，低聲道：“陛下，是否先讓屬下打探清楚……”
“不必。”
李嗣炎腳步不停，“朕要看的，就是他們毫無防備的樣子。”
馬隊留在坡後隱蔽處，只帶了十名羅網衛隨行，一行人混入早起上工的災民隊伍，朝工地深處走去。
越往裡走氣味就越難聞，窩棚區瀰漫著糞便，黴爛和久未洗澡的體臭味，地上汙水橫流到處是垃圾。
許多窩棚裡傳出壓抑的咳嗽聲，孩子的哭鬧聲，但更多的是死一般的寂靜——那是連哭鬧的力氣都沒有了。
李嗣炎在一處窩棚前停步，棚裡躺著三個人：一個白髮老嫗，兩個七八歲的孩子，都裹著破得露出棉絮的被子，瑟瑟發抖。
棚角有個破瓦罐，裡面還剩小半罐黑乎乎的糊狀物，看不出是什麼。
老嫗看見有人駐足，渾濁的眼睛動了動，乾裂的嘴唇翕張發不出聲。
一個孩子怯生生地探出頭，小臉瘦得只剩一雙大眼睛，直勾勾盯著李嗣炎腰間的水囊。
李嗣炎解下水囊遞過去，孩子接過，卻沒有自己喝，而是爬回棚裡，小心翼翼餵給老嫗。
老嫗只抿了一小口，便推開，示意孩子喝。
李嗣炎蹲下身，儘量放柔聲音，“老人家，你們在這兒做工，一天能領多少糧？”
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