乾清宮·數日後
禮部的奏章靜靜躺在李嗣炎的御案上，硃批已就，只待發還。
奏章內容簡明：日本國幕府使節、沙俄羅剎國使團、英吉利紅毛夷商隊、荷蘭佛郎機商使，已前後抵泊龍江港，依例請求入京朝覲，貢禮單目附後。
李嗣炎的目光在那幾個國名上停留片刻，指尖敲了敲桌案。
倭人剛鬧出棋館風波，其使節便至，是巧合，還是有意？英夷與荷蘭人在南洋和印度洋的商船，近兩年同大唐海商摩擦漸多，此次聯袂而來，怕是宴無好宴。
至於羅剎人……想起前段時間的軍報中，提及對方被北竄的滿清攪得焦頭爛額，想到這他眼中浮現一縷笑意。
這個在數百年後的未來，能和老美兩極爭霸的帝國，現在只不過是一隻被人錘得，嗷嗷叫的幼崽。
“告訴禮部，依制安排，使團規模、行程、護衛，嚴格照規矩來，貢物查驗入庫，沿途接待不可簡慢，亦不可逾制。”
他對侍立在側的黃錦吩咐道，“召見次序，待朕稍後再定。”
“老奴遵旨。”
龍江港·午後，長江在此處江面開闊，水勢平緩。
作為大唐南直隸乃至整個東南沿海，最重要的內外水陸樞紐，龍江港的繁忙超乎，這個時代大多數人的想象。
陽光灑在井然有序的碼頭上，青石鋪就的寬闊道路，沿著江岸延伸，數條深入江中的巨型石質棧橋，如同巨臂穩穩泊靠著大小不一，旗幟各異的船隻。
最引人注目的並非那些，高桅硬帆的中式帆船，而是碼頭一側幾座高大，由磚石木材構築的起重架子。
這些架子透過複雜的滑輪組和畜力驅動，能夠輕鬆吊起沉重的貨箱，其效率讓初次見到的外人瞠目結舌。
波光粼粼的江面上，英國東印度公司的“海豚號”剛搭上跳板，喬治·斯坦福勳爵就愣住了——碼頭乾淨得讓他渾身不自在。
幾個穿著靛藍色粗布短褂的雜役，正蹲在地上，用硬毛刷子蘸著石灰水刷洗青石板縫隙，那認真勁兒活像在擦自家祠堂的供桌。
“上帝啊，他們連碼頭石板縫裡的青苔，都不放過？”副手在他身後小聲嘀咕，語氣裡半是驚訝半是譏諷。
斯坦福沒吭聲，因為他想起幾乎，快被屎尿等排洩物淹沒的倫敦，如果不打傘出門，那是真有可能屎倒淋頭！
隨即他目光被右舷泊位那艘破船吸引住了，那艘日本朱印船在一眾泊位裡，實在寒酸得刺眼。
船漆斑駁得像是得了皮膚病，主帆打了三塊顏色不一的補丁，纜繩磨得起了毛邊。幾個穿著洗得發白的粗布吳服的隨從，正佝僂著腰從低矮的艙口，往外搬箱子。
所有人動作小心翼翼，生怕磕碰出響聲。
而站在跳板最前端那個人——月代頭剃得一絲不苟，卻套了身唐國樣式的細棉布直裰。
那衣服裁剪得挺括，穿在他瘦削的身上卻像套了層鎧甲。
此刻他正微微躬著身，用一口流利的官話對港吏說話，每說兩句就躬一次身，就跟犯了錯的小孩似的。
“日本人？”斯坦福表情詫異，挑眉問身邊的葡裔翻譯。
那人從鼻孔裡哼出一聲氣音，活像看見了什麼不潔之物：“幕府的船。領頭那個叫織田義信——聽說在唐國的外籍軍團混了八年，爬到了聯隊長。
您瞧他那德行，學唐國人行禮，學得骨頭都僵了，偏還捨不得剃頭，頂著個月代頭穿直裰，活脫脫個沐猴而冠。”話音未落，碼頭西側猛然炸開一嗓子咆哮。
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