但這一路的艱辛，以及懷裡那份緊急國書，已將他耐心磨到了邊緣。
“陳大人，”戈杜諾夫強迫自己擠出笑容，低聲下氣。
“這頭白熊是敝國沙皇陛下親選，獻給貴國皇帝的禮物，象徵著我兩國之間的友誼，若因程式延誤而有所折損，恐怕……有傷這份心意。”
“禮物的安危，自有章程保障。”陳主事打斷了他，語氣態度依舊強硬。
“獸苑備有冰窖，有專飼奇獸的匠人，貴使若不信我朝典制周全，又何必千里迢迢，將此獸運來？”
他說話時，在陳述一件與己無關的事，而這輕飄飄的加像一記軟釘子。
戈杜諾夫一時語塞，身後的副使臉色鐵青，又要開口，卻被他抬手製止了。
就在這時，一隊巡防兵踏著整齊的步伐，從棧橋另一端走來。
硃紅色甲衣在陽光下刺眼，燧發火銃的槍管泛著冷光，領隊的百戶經過時，在戈杜諾夫副使，按著刀柄的手上停留了一瞬。
腳下沒停，只是右手很自然地搭上了，腰刀上的銅吞口。
那是個極其細微的動作，讓戈杜諾夫心中咯噔一下，他忽然想起在勒拿河冰原上，遭遇的那些滿洲騎兵。
斯坦福將這一切盡收眼底，他側過頭用只有副手能聽見的聲音：“記清楚我們在這裡的地位，在這座城裡，我們不是來展示力量的訪客，我們是來……領會規則的。”
...............
會同館·日本使團院落
織田義信盤腿坐在硬木榻上，房間靜得讓人心慌。
四壁刷的白堊平整得像鏡面，青磚地每塊磚的尺寸都分毫不差，連窗戶上那幾塊三尺見方的平板玻璃，都擦得一塵不染——
這玩意兒在京都，只有天皇的清涼殿，幕府將軍的奧御殿才用得起。
紙門被拉開時發出輕微的“咿呀”聲，副使小野忠明跪在門外廊下，額頭緊貼地板，後頸的衣領被汗浸出深色。
“大人，禮單和國書副本已呈交大唐禮部，還有……荷蘭使節範·德·盧因剛才遣人私下遞話，說想敘敘舊誼。”
聞言，義信從牙縫擠出一聲嗤笑，像鋼刀刮骨。
敘舊？三年前在巴達維亞總督府的宴會上，那個紅毛鬼是怎麼拍著他肩膀，用沾著葡萄酒氣的嘴說：“你們日本人就適合種種稻米，打仗的事交給唐人不好嗎”？
現在荷蘭人在南洋被唐商，擠得連香料航線都保不住，倒想起“舊誼”了？
“你去告訴他，本官奉旨而來，不敢私相授受，要說話！等禮部安排的正式筵席。”
“可、可是大人…這樣回絕，會不會得罪荷蘭人，他們萬一在唐國官員面前，透露我們購買火器的事情……”小野抬起頭，那張臉上寫滿了惶恐。
義信猛地轉回頭，眼睛裡爬滿血絲，“他們敢！！如果抖露出軍火交易，真以為唐國會放過他們嗎？
再者，我們現在難道還不夠像，一條搖尾乞憐的狗嗎？連對另一條野狗呲牙都不敢？”
小野嚇得渾身一哆嗦，額頭重重磕在地板上，發出一聲悶響。
義信閉上眼調整情緒，再睜開時，戾氣被生生摁回眼底深處，只剩下一潭死水。
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