乾清宮的怒雷尚未劈到頭頂，英國東印度公司使團下榻的會同館西院，此刻卻是另一番景象。
窗戶緊閉，厚重的絨布窗簾，隔絕了金陵秋夜的寒意，也隔絕了外界窺探的目光。
壁爐裡松木劈啪作響，暖融的空氣裡瀰漫著雪茄的煙霧，陳年白蘭地的醇香。
幾盞來自波西米亞的水晶吊燈，將室內照得亮如白晝，光暈灑在橡木長桌攤開的巨大地圖、航海日誌和凌亂的賬本上。
喬治·斯坦福勳爵已經脫掉了，白日覲見時那身鑲著繁複金線的外交禮服，只著一件絲絨睡袍領口隨意敞著，露出毛茸茸的胸口。
他靠在壁爐邊的高背椅上，手裡搖晃著水晶杯，琥珀色酒液映出，眼中毫不掩飾的算計。
“瞧瞧，先生們，瞧瞧我們今天都經歷了什麼？”他呷了一口酒，語氣帶著一種挫敗後的自嘲。
“口岸？沒有。優惠？沒有。那位皇帝看我們的眼神，就像在看一群試圖用玻璃珠子，換取黃金的土著。”
桌旁，商務代表威廉·卡維爾——一個臉龐紅潤的中年男人，他發出一聲短促的嗤笑。
面前攤開一本厚厚的硬皮賬簿，羽毛筆正在“預期收益”一欄上，不耐煩地點著。
“意料之中，勳爵，我早就說過，這個帝國的官僚體系，就像他們城牆上的磚石一樣古老固執，想用條約撬開他們的市場，比用漁船拖拽他們的寶船還難。”
聞言，斯坦福勳爵放下酒杯，身體前傾，目光在燭火中閃爍，“但是，我們並非全無收穫，至少我們親眼確認了一件事。
這個龐大富庶的東方帝國，對來自遙遠西方的‘新奇商品’，有著和我們預想中一樣，旺盛的好奇心。”
他的視線轉向長桌另一端，那裡擺放著幾個已經開啟的小型檀木箱。
箱內以絲綢為襯，整齊地碼放著一塊塊用油紙包裹，約莫巴掌大小的深褐色膏塊。
即便隔著些許距離，也能聞到那股混合著甜膩與苦澀的香氣。
“就像三十年前的茶。”角落陰影裡，一個略顯蒼老的聲音響起。
那是隨團的博物學者兼醫師，托馬斯·菲爾丁。他戴著圓框眼鏡，手中把玩著一塊鴉片膏，如同在鑑賞一塊珍貴的礦物標本。
“茶最初進入倫敦時，也是作為‘具有神奇療效的東方草藥’，在咖啡館和藥房裡流通，昂貴且充滿異域風情。
王后用它來招待貴婦，貴族們以擁有它為榮，誰能想到，幾十年後，它會從藥劑變成奢侈品。”
他抬眼鏡片後的目光銳利，“消費的模式是可以被塑造的，尤其是當一種商品，被賦予了‘來自皇室’的光環。”
“正是如此菲爾丁先生！”卡維爾接過話頭，激動地敲打著賬本。
他翻開賬本另一頁，上面密密麻麻記錄著各種成本，與預估售價：“在倫敦，優質的鴉片酊是藥劑師櫃檯後的常客，是紳士淑女們治療頭痛、失眠或萎靡不振的‘靈藥’。
我們的羅伯特·波義耳先生，甚至將其列入對未來科學的憧憬之中，在這裡，在東方，它更是一種古老的藥材。
前明的海關稅則裡，鴉片是明明白白列在‘藥材’項下抽稅的，荷蘭人在巴達維亞、在福爾摩沙（臺灣），早就發現當地人和一些華人移民，開始將鴉片與菸草混合吸食，用以止痛或尋求愉悅。
這條海岸線上，從澳門到廣州，從寧波到泉州，葡萄牙人的小船、南洋商人的帆影，多少都夾帶著這種東西。它像水銀一樣，無孔不入。”
