半個時辰後，天工院深處。
這裡與其說是工坊，不如說是一座被高牆，分割成數區的特殊營地。
最外圍是工匠生活區，中間是圖紙房和物料庫，而最深處那片用三尺厚夯土牆，圍起來的禁區，才是真正的試驗場——有人私下稱之為“鬼哭院”。
李嗣炎站在禁區外，五十步的瞭望塔上。
這是用水泥新建的三層塔樓，每層窗戶都鑲嵌著半寸厚的琉璃，此刻他所在的頂層，透過琉璃望出去，試驗場的景象一覽無餘。
塔內很安靜，只有程先貞急促的呼吸聲，沒辦法原始蒸汽機很不穩定，要是皇帝有個閃失，他都不敢想自己的九族。
“陛下，請看。”宋士意——宋應星的長子，現任天工院監丞——指著下方試驗場中那臺鋼鐵怪物。
“這是第三次改良型，鍋爐壁厚增加了一寸，鉚接改成了雙層交錯式。按計算，應該能承受……”
然而他話未說完，便被李嗣炎打斷：“宋監丞，朕聽不懂你說的這些，但上個月初七，你們‘計算’出第一型號，能運轉半個時辰。結果呢？”
——塔內空氣一凝
上個月初七的慘狀，所有人都記得。
那臺蒸汽機在運轉一刻鐘後，突然炸裂，滾燙的蒸汽、飛濺的鐵片，讓當時負責添煤的五名死囚，三死兩殘。
殘的那兩個，一個被燙瞎了眼，一個半邊身子皮肉脫落，至今還在回春院哀嚎。
“這次……這次真的不同。”宋士意聲音發乾，指了指塔下試驗場邊緣，那些被鐵鏈拴著的人。
“用了十二個蒙古俘虜試機，分三組輪換，每組只負責一刻鐘，時刻保持距離。而且……”
他頓了頓，指向試驗場另一側，幾個穿著特製石棉袍，戴著銅面罩的人影：“宋老大人和朱……朱先生堅持要親自除錯最後階段的閥門。
他們說有些細微處，靠俘虜看不出來。”
李嗣炎眼神一凝，透過琉璃窗，他看見了那兩個身影——白髮蒼蒼的宋應星，以及穿著工匠粗布衣，臉上已看不出前朝天子的朱慈烺。
兩人都裹在厚重的石棉防護服裡，正彎腰檢查著那臺蒸汽機的基礎螺栓。
“胡鬧。”李嗣炎吐出兩個字，但並未下令阻止。
他知道為什麼，這兩個人一個是大唐工學的泰斗，一個是對機械痴迷到，忘卻身份的前朝皇帝——都有著同樣的執著。
他們要親眼看見機器怎麼運轉，怎麼出問題，怎麼改進。
靠那些語言不通、戰戰兢兢的俘虜轉述，永遠得不到最關鍵的資訊。
“開始吧。”李嗣炎下令。
塔下一面紅旗搖動，試驗場內，第一組四個蒙古俘虜被解開了腳鐐。他們顯然已經受過訓練——或者說，被鞭子教會了該做什麼。
兩人戰戰兢兢地走向爐膛口，開始往裡面添煤，另外兩人則轉動巨大的風箱手柄，鼓風助燃。
蒸汽機發出沉悶的轟鳴，鍋爐開始升溫，壓力錶的指標緩緩爬升。
連線鍋爐的銅製汽缸漸漸發燙，活塞在汽缸內開始往復運動，帶動著那根碗口粗的連桿。
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