宴會散後，金陵城西，靠近清涼門的一處宅邸，門楣上懸著“靜思齋”三個清雋小字。
這是李懷民在宮外的一處別業，平素鮮有人知。
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子夜，書房內燈火通明。
李懷民換了身靛青常服，坐在紫檀圈椅中，燭光在他年輕的臉上跳躍，下首坐著七八人，都是他這些年暗中網羅的班底。
坐在左手邊首位的文士，年約四十，面容清癯，三縷長髯，穿著一件半舊的綢衫。
他叫陸瑜，本是南直隸有名的才子，因性情耿介得罪上官，又捲入一樁科場舊案險些喪命，被李懷民暗中救下，從此成為其首席幕僚。
陸瑜緩緩開口：“殿下，今日東宮之宴，太子這一手順水推舟，高明之極，表面全力支援殿下開拓疆土，實則是要將殿下禮送出局，且送的是一條九死一生的險途。”
一個身材魁梧、臉上帶疤的武官悶聲道：“陸先生說的是，末將在南洋跟紅毛鬼打過交道，西洋之險，遠非南洋可比。
風浪，壞血病、土人襲擾……沒有成熟航線與穩固後方，十條命也不夠填！太子這是要把殿下往死路上逼！”
此人名叫雷武陽，原是福建水師一名哨官，因性格剛直得罪上司被構陷，李懷民設法保全，現為其暗中掌管的護衛頭領之一。
李懷民揹著手沒有說話，燭火將他挺直的側影投在牆上，透著一絲孤峭。
另一名年輕些的文士，名喚沈墨，原是戶部一名主事，因精於算學錢穀亦被賞識，他遲疑道：“殿下，或許……可向陛下陳情？言明北美開拓過於倉促，風險難測，請緩圖之？畢竟父子天倫，陛下當會體恤。”
陸瑜搖頭：“不可。殿下在東宮已當眾慨然應允，壯志豪言猶在耳。
此刻若向陛下訴苦退縮，非但前功盡棄，更會落下言而無信，‘畏難懼險’之名。
太子正可藉機坐實殿下‘志大才疏’。陛下雄才大略，最重實幹，豈會喜歡臨陣退縮之子？”
李懷民終於開口，聲音平靜：“陸先生所言甚是。退，已無路可退。”
他龍驤虎視掃過眾人，“既然大哥將‘開拓北美第一親王’這頂高帽，戴在我頭上，那這帽子我便戴穩了，不僅要戴穩，還要讓它真正金光燦燦。”
這些年大哥是嫡長，是太子，父皇母后待他自是不同的，朝臣目光，天下期待，都匯聚在他身上。
我敬他是兄長，但我也想問一句——我李懷民，當真就比他差麼？
我們都是母后的兒子，憑什麼他生來就能得到一切，而我，就要永遠活在他的影子之下？
李懷民想起小時候，父皇考校弓馬騎射，他明明勝過大哥半籌，可父皇也只是淡淡誇一句“不錯”，目光卻更多停留在大哥身上。
母后待他們兄弟雖一視同仁，可每逢宮中大宴，坐在父皇身側受百官朝賀的，永遠是大哥。
他想要的，從來不只是封王就藩，富貴終老。
他想要證明自己，想讓父皇母后用看大哥，那種驕傲目光看他，想讓天下人知道，大唐的皇子中，不只有一位賢明儲君，還有一位同樣能開疆拓土，建功立業的李懷民！
“北美之行，兇險萬分。”李懷民聲音轉冷。
“但這也是機會，大哥想讓我做探路石，我便要做那最硬的探路石，只是這石頭，最終要壘成我的王座基業，而非拋入海中無聲沉沒。”
他略一沉吟，望向座下諸人：“北美之事，千頭萬緒，我有心開拓，卻需諸君為我謀策，協力而行。諸位有何見解？”
