同日午時，江戶城本丸大廣間。
十二名老中全員到齊，卻無一人開口，拉門緊閉..地龍燒得極旺，空氣裡瀰漫著線香的煙氣。
大老酒井忠清坐在上首，面前攤著一幅巨大的日本輿圖。
他手指在京都位置敲了敲，又划向西南：“薩摩軍已過廣島，五日可抵攝津，長州水軍封鎖了瀨戶內海西口，土佐軍正在淡路島集結。”
老中堀田正俊臉色鐵青：“關東親藩的兵呢？會津、尾張、彥根——”
“會津藩答應出兵三千，要我們預付半年軍餉。”酒井打斷他無奈道。
“尾張藩說境內有‘一揆’騷動，需先鎮壓。彥根藩……井伊直澄那老狐狸，說要‘觀望朝廷動向’。”
“觀望個屁？他們是想等我們和薩摩兩敗俱傷，好坐收漁利！”老中稻葉正則拍案而起。
“坐下。現在發怒有什麼用？”酒井木然出聲，讓稻葉僵在原地，
他環視眾人緩緩道：“江戶昨夜死了三百七十一人，今天上午這個數字會翻倍，但諸位知道深川那把火，燒掉了什麼嗎？”
他自問自答：“燒掉了幕府最後一點威信。町民現在怎麼說？‘將軍連自己的米倉都看不住，還能看住日本嗎？’田川七左衛門今晨遞來的書狀，唐人要求賠償三十五萬兩——不是商量，是通知。”
“我們可以拖——”
“咱們拖不起。”酒井從懷中掏出一封密信，扔眾人中間。
“這是潛伏在長崎的目付（間諜）今早飛鴿傳回的，兩個月前，三艘英吉利商船、兩艘荷蘭船在鹿兒島靠岸，卸下的不是生絲瓷器，是木箱，需要四人抬。”
他頓了頓：“箱子裡是火槍，最新式的燧發槍，還有……六門野炮。”
——滿座死寂。
“西夷這十幾年像螞蟻搬家一樣，一點一點把軍械運進來，薩摩、長州的軍隊，已經按西夷的‘戰術’訓練了三年。
他們現在不是舉刀彎弓的莽夫，是排著整齊佇列，聽鼓點進退的鐵炮隊。”
老中阿部忠秋顫聲問：“那……我們……”
“我們有三條路。”酒井目光深沉，似乎要做出決斷。
“當前立刻集結所有軍力，在京都以南的鳥羽、伏見一線與叛軍決戰，勝則幕府尚存，敗則萬事皆休。”
“或者向唐人求援，請他們的水師炮擊薩摩港口，甚至派兵登陸助戰，代價嘛……可能是九州某處租借百年，可能是關稅再降三成。”
“最後，也許我們要主動，交還大政給靈元天皇。”
“荒謬！”數人同時站起。
酒井忠清卻笑了，那笑容裡滿是譏諷：“荒謬？諸位，薩摩打的旗號是什麼？‘清君側，討奸佞’——奸佞是誰？不就是我們這些幕府老中嗎？
如果我們主動將政權奉還朝廷，他們還有什麼理由繼續進軍？”
他起身走到窗邊，推開一道縫，寒風灌入吹得燭火搖曳。
“但這不是真的奉還。”酒井嗓音壓低，面容愈發陰鷙。
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