江戶城本丸，大廣間。
香爐裡線香的煙氣，筆直向上凝而不散，彷彿連空氣都僵死了。
僅存的四名老中——稻葉正則、阿部忠秋、松平信綱、以及從京都僥倖逃回的敗軍之將，堀田正俊渾身纏滿滲血繃帶，僅能靠坐牆壁——如同四尊失去魂靈的泥塑。
窗外的天空，與七日前鳥羽·伏見戰場上一樣，是令人絕望的鉛灰色。
“伏見……五萬大軍…就這麼沒了，京都……也丟了。”阿部忠秋說的是事實，但重複這個事實本身，就足以讓所有人胃部痙攣。
堀田正俊猛地咳嗽起來，繃帶下的傷口崩裂，血漬迅速擴大，他咬著牙嘶啞道：“不是敗給薩摩……是敗給西夷的炮和槍！他們的佇列…根本衝不進去！”
松平信綱煩躁地打斷，怒吼：“現在說這些還有什麼用！”“酒井大人已去京都請降，但薩摩那群逆賊，會不會接受尚且未知。
更麻煩的是——”他頓了頓，看向窗外海灣方向，顫抖的眼神滿是恐懼，“唐人的艦隊……到了。”
這四個字瞬間讓本就凝重的氣氛，降至冰點。
“他們……為何而來？”稻葉正則虛弱地問，他高燒時迷迷糊糊，聽說了江戶暴亂，但詳情不知。
松平信綱臉色難看至極，從懷中取出一份密報，遞給稻葉：“你自己看吧，你昏迷這些天，江戶……出了大事。”
稻葉正則顫抖著手接過。密報是町奉行所殘留的目付，拼死送回的，詳細記錄了“尊皇義軍”大鹽平八郎發動暴亂，衝擊唐館區外圍，焚燒貨棧，殘忍殺唐商的過程。
文字間雖極力剋制，但那觸目驚心的死傷數字，被刻意強調的“虐殺”、“凌辱”等字眼，依然讓稻葉正則本就蒼白的臉，徹底失去血色。
“混賬……一群不知死活的蠢貨！”稻葉正則氣得渾身發抖，密報脫手飄落。
“他們……他們怎麼敢？！這是要給德川家招來滅門之禍啊！”
“現在說這個晚了！”松平信綱重重一拳，捶在榻榻米上。
“暴亂髮生時，町奉行所的人手連自保都難，如何阻止？那些浪人、亂民，還有趁火打劫的各藩潰兵，早就殺紅了眼！現在唐人來了，討要血債！”
“唐人……會如何？”阿部忠秋問出最關鍵的問題。
堀田正俊閉上眼，深吸一口氣，彷彿又回到了伏見戰場上，面對薩摩軍整齊的排槍炮火：“如何？酒井大人去京都，是向天皇和薩摩請降。
但唐人……他們不是來接受投降的，他們是來討債的，用血討債。看看他們近年是如何對付外夷的，那是真正的族誅。”
“那……那我們怎麼辦？死守江戶？”阿部忠秋的聲音發顫。死守？靠什麼守？鳥羽·伏見一役，幕府直屬的精銳旗本損失超過七成。
江戶城內現在除了幾千驚魂未定的殘兵，就是臨時徵召的町人、農民，軍械短缺，士氣全無。
城外的護城河？在唐軍那些鉅艦的重炮面前，恐怕跟紙糊的沒區別。
“守？拿什麼守？”松平信綱苦笑攤手。
“糧食只夠半月，火藥不足千桶，鐵炮倒是有幾千挺，可彈藥呢？士兵呢？薩摩的佇列我們都衝不破，唐人的軍隊…只會更強。”
“難道開城投降？”稻葉正則急道，心有不甘。
“可酒井大人是去向朝廷請降，不是向唐人！況且……況且江戶殺害唐民之事，雖非幕府本意，但發生在我等治下，唐人豈會善罷甘休？他們若要追究主使、交出兇手……”
交出兇手？兇手是誰？是大鹽平八郎那群早已不知，逃散到何處的暴徒？
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